Believe in Yourself

Глава I

«Бадник детям не игрушка»
Мобианская народная мудрость

Очередная недостроенная база Эггмана тускло поблёскивала хромированными боками, отражая в них мохнатые стволы пальм и мясистые лепестки гигантских колокольчиков. Несмотря на полдень, здесь, в самом сердце джунглей, царил вечный сумрак, который лишь кое-где разрежался случайным солнечным лучиком. Время в этом диком месте, казалось, остановилось, только из брюха металлического монстра доносились звуки ударов молотка, перемежавшиеся бранью Эггмана, когда тот попадал ему по пальцу. А случалось это часто, потому что доктор спешил как можно скорее довести своё творение до конца, а не то…
- Он тут! – синий ёж лихо ухватился за скользкую лиану и несколько раз облетел поляну, ожидая друга. Тэйлз не заставил себя долго ждать: через пару секунд из густых зарослей высунулась его мордашка. Отряхиваясь от листьев и каких-то ярко-красных жучков, лисёнок вышел на поляну:
- Что теперь, Соник? – вполголоса полюбопытствовал он, пытаясь отлепить от своих великолепных хвостов приставшие репья. Ёж приземлился рядом и только сейчас внимательно посмотрел на приятеля: спину Тэйлза украшал внушительного объёма рюкзак. Пока что он висел на лисёнке полупустым сдувшимся блином, но было видно, что при большом желании в него можно было запихнуть небольшого размера слона.
- Тэйлз? – спросил Соник – Ты что, решил целиком перетащить этот Эгг… - ёжик скептически оглядел недостроенную базу доктора, пытаясь придумать ей название -  Эггохлам к себе в мастерскую?
- Ну… - даже сквозь густую шёрстку было видно, как лисёнок покраснел  – В этот раз я ничего опасного брать не буду, честно!
- Да? – недоверчиво переспросил Соник – Тэйлз, мы все ценим твою любовь ко всем этим механическим штукам, но ты помнишь, к чему это привело в прошлый раз?..
Лисёнок понурил голову. Да уж, такое забудешь!

…Тогда набег выдался на редкость удачным, и ему перепала куча всяких мелких Эггмановских изобретений, которые более походили на диковинные игрушки, чем на обычных роботов. Лисёнок даже  удивился, что доктор на старости лет решил заняться такими глупостями, но забрал их себе… Всё-таки что-то в этих простеньких механизмах было. Чего стоили только одни механические мышки, которые исполняли детские песенки ангельскими  голосами! Или черепашки, забавно двигающие лапками в такт музыке! Причём заинтересовали  они не только юного механика, но и Эми, которая пришла от «игрушек» в восторг и даже выпросила парочку мышек. А черепашки пришлись по душе Бигу, но по более прозаической причине – лучшей блесны нельзя было придумать. Доброму пушистому здоровяку Тэйлз тоже не мог отказать.
Гром грянул вечером, когда лисёнок и Соник, как обычно, пришли к Эми на ужин и застали её сидящей на шкафу. Ни с того ни сего взбесившиеся «игрушки» обстреливали её из крохотных лазеров! Ежихе крупно повезло, что лучи оказались не такими мощными, чтобы добраться до неё. Соник, естественно, бросился оправдывать свой статус героя и разнёс роботов на мелкие детали. Плохо было только то, что он по привычке атаковал мышей излюбленным спиндэшем. Роботов-то он уничтожил… но, увлёкшись, синий ёж проделал несколько новых окон и дверей в домике Эми. О целостности любимого сервиза и горшков с розами говорить уже и не приходилось. Спас друзей от гнева ежихи звук взрыва, донесшийся со стороны реки. Когда компания выбежала на берег, то они увидели Бига, который держал в руках обгоревшую удочку. Внутри забавных черепашек оказались бомбы, механизм которых сработал при попадании в воду.
После этого случая друзьям пришлось на недельку отказаться от спасения мира и заняться капитальным ремонтом жилища Эми. А для Бига Тэйлз собственноручно изготовил удочку с подсветкой, системой самонаведения, интеллектуальным подбором наживки и, как бонус, десять полифонических мелодий при клёве! Правда, кот от подарка отказался. То ли его отпугнула девяностопятистраничная инструкция по эксплуатации, то ли он не понял, с какой стороны брать её, но рыболов предпочёл простую бамбуковую удочку. Всё обошлось, но страшно было подумать о том, что случилось бы, попади такая «игрушка» вроде мышей или черепашек в руки детям…

…- Ты понял, Тэйлз? Пообещай мне больше ничего не тащить отсюда! – голос Соника заставил лисёнка вынырнуть из неприятных воспоминаний.
Тэйлз опустил голову. Даже тот случай не смог убить в нём исследователя и экспериментатора. Но, с другой стороны, ему очень не хотелось ссориться с другом. Синий ёж выжидающе смотрел на него, и лисёнок уже приготовился дать обещание, но  тут земля слегка задрожала. Соник и Тэйлз отскочили:
- Неужели Эггман засёк нас раньше времени!? – удивился ёж, получив в лоб сырым комком глины. Тэйлз тем временем, ища что потяжелее, почти полностью скрылся в своём безразмерном рюкзаке. Снаружи торчали только два хвоста.
- Наверное, опять Эггдрель, как в прошлый раз. Ничего, Тэйлз, я разнесу эту штуку в два счёта! Доставай видеокамеру! – Соник приготовился атаковать.
Первое, что увидел Наклз, когда высунул голову на поверхность – весьма недружелюбно настроенный синий колючий клубок, который несся на него. Ехидна едва успел нырнуть обратно под землю, чтобы его не снесло…
Соник прекратил вращение и уже приготовился пририсовать ещё один плюсик к карме, но… робота не было! Джунгли, поляна, Тэйлз, увлечённо роющийся в рюкзаке, недостроенная база, нора. Чтобы точно ничего не упустить, синий ёжик огляделся ещё раз. Нора, база, Тэйлз, поляна, джунгли. Лисёнок, кстати, уже вынырнул из рюкзака с гаечным ключом, который был едва ли не больше его:
- Соник, я иду-у-у-у! – закричал он, с трудом удерживая своё «оружие». Голубые глаза  пылали праведным гневом, а непослушная чёлка стояла дыбом. Секундой позже лис понял, что бить-то было особо некого, но гаечный ключ не бросил, ожидая какую-нибудь каверзу.
- Тэйлз, осторожнее, оно снова шевелится! – предупредил Соник, уловив ещё одно лёгкое колебание.
- Ничего, Соник, сейчас я его… - лисёнок вполне шустро подковылял к норе. Тяжеленный ключ, который он волок за собой, оставлял в сырой земле глубокую борозду. Собрав остатки сил, Тэйлз поднял его над головой, чтобы нанести удар…
- Я так понимаю, это вместо приветствия, да? – Ехидна едва успел перехватить ключ, слегка не рассчитав силу, и Тэйлз, тонко пискнув, повис в воздухе, так и держась за него, как за последнюю надежду.
- А, привет, Наклз! Отпусти, пожалуйста, Тэйлза, – беззаботно отозвался Соник. Наклз взглянул на один конец ключа, потом на другой и, смутившись, аккуратно положил «оружие» на землю. Удивлённый лисёнок так и остался сидеть, сжимая рукоятку. На поляне воцарилась неловкое молчание, которое разрядил Эггман, вновь попавший себе молотком по пальцу. Ехидна оглянулся на источник звука и хмыкнул:
-  Опять спасаем мир?
-  Если хочешь, присоединяйся, – ёж махнул рукой, указывая на объём работы, который предстояло им сделать. А он, несмотря на незавершённость, был немаленьким. В ближайшем будущем  базе предстояло стать огромным воздушным кораблём, нагоняющим ужас на мирных жителей. Но пока в нём недоставало половины двигателей, что, впрочем, компенсировалось разнокалиберными пулемётами, ракетницами, лазерными пушками и прочим оружием ближнего и дальнего боя. Возникало ощущение, что доктор ограбил ближайшую военную базу. Хотя определённый стиль у этого арсенала был.
- Вот делать мне больше нечего, – отмахнулся Наклз.
- Лучше уничтожить его базу сейчас, пока она на земле, чем потом преследовать её в воздухе. Правда, Тэйлз? – ёж толкнул лисёнка в бок.
- Да… - Тэйлз снова думал о своём. Действительно, они с Соником уже долгое время только и занимались тем, что гоняли Эггмана по всему миру, не давая нигде осесть. У Тейлза образовалась неплохая агентурная сеть фликов, которые сообщали ему о том, где обосновался доктор на этот раз. Потом ёж и лисёнок выжидали недельку-другую и атаковали почти достроенную базу. Но было и то, о чём Тэйлз стеснялся сказать Сонику – ему не нравилось рушить эти по-своему прекрасные творения. Когда над миром нависает прямая угроза – это да, на войне не обращаешь на это внимание. Но сейчас была не война… То, что они делали вместе с другом, заставляло лисёнка чувствовать себя хулиганом, который рушит песочный замок, построенный пятилетним малышом.
- Когда взлетит, тогда и разберёмся,  – потерял интерес к беседе Наклз и развернулся, чтобы уйти.
- Значит, не присоединишься? – переспросил Соник. – Ты многое теряешь, Наклз, сейчас такая потеха начнётся!
-Я никогда не нападаю первым, – ехидна хотел добавить что-то ещё, но поляна потонула в истошном вопле сирен…
                   
***

- Наконец-то я закончил работу над моей новейшей системой безопасности! Теперь и комар не проскочит, не то что этот чёртов ёж! – Эггман прикрыл панелью паутину проводов и позволил себе потереть ладони. – Сейчас мы проверим её в действии… - палец ткнул в Большую Красную Кнопку. У Эггмана вообще была к ним скрытая страсть, поэтому они украшали каждый более-менее значимый прибор:
-ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ НАРУШИТЕЛИ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ НАРУШИТЕЛИ! – без всякого выражения отреагировал красивый женский голос на фоне воющей сирены.
- ЧТО?! Держу пари, это опять Соник! – доктор немедленно включил камеры наружного наблюдения и увидел троих возмутителей спокойствия. Двое из них уже несколько месяцев являлись причиной его головной боли.
- Ещё и Наклз… Ему-то что на острове не сидится?! ВСЕ СИСТЕМЫ – ОГОНЬ! – взвыл Эггман, нажав ещё на одну Большую Красную Кнопку. В глубине души он понимал, что это бесполезно. Сенсоры на системах самонаведения ещё никогда не могли настигнуть сверхзвукового ежа, сколько бы он не работал над их улучшением. Пришло время готовить пути для отступления, но упрямый учёный не сдавался…
                   
***

- ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ НАРУШИТЕЛИ! – методично повторял голос.
- Сюрприза не получилось… - подытожил Соник.
Пушки пришли в движение, поворачивая свои дула на троицу. Первым выстрелом был краткий росчерк лазера. Наклз посмотрел на землю, которая дымилась в нескольких сантиметрах от его ботинка:
- Так вот, я никогда не нападаю первым, но теперь Эггман сам напросился! – ехидна понёсся к базе, ловко уклоняясь от выстрелов.
- Эй, Наклз, оставь хоть что-нибудь мне! – Соник было ринулся следом, но, спохватившись, обернулся к лисёнку:
- Ну что, идём? Или… Тэйлз, с тобой всё в порядке? Ты сегодня какой-то разбитый…
Лисёнок натянуто улыбнулся и попытался придать своему голосу бодрость:
- Нет, нет, Соник, всё нормально.
- Тогда чего мы ждём? Побежали! А то всё самое вкусненькое обломается, – словно в подтверждение слов, к ногам друзей упала какая-то искорёженная железяка, которая ещё совсем недавно была новенькой лазерной пушкой. Ёж схватил лисёнка за руку, и они побежали навстречу очередному приключению.
«Приключению? Или рутине? Мы громим базы Эггмана словно по расписанию… Мы забыли, что значит импровизация, когда в запасе пара минут, а второго шанса не будет», – думал Тэйлз, тем не менее стараясь поспевать за ежом…
А далее всё развивалось по отработанному сценарию: друзья без проблем пробились сквозь значительно поредевший огонь и начали погром. Во все стороны полетели детали от детища Эггмана.
- Вы, чёртовы мародёры, прекратите это немедленно, иначе… - надрывался репродуктор.
- Иначе что? – Соник свернулся клубком, снося вместе с репродуктором ещё и парочку пушек. Тэйлз же проделывал ювелирную работу: он устанавливал взрывчатку. Крохотные паучки намертво вцеплялись в железо, мигая красными глазками.
- Наклз, лови! Установи их где-нибудь наверху! – ехидна перехватил подброшенных лисёнком «паучков» и полез наверх.
-Так, ребята, пора сворачивать лавочку! – крикнул ёж, разбивая стеклянную кабину и врываясь внутрь. Стёкла с тихим шелестом сорвались с металлического скелета рам и осыпались. Наклз тоже не стал заморачиваться поиском входа и пробил в металлической стене внушительную брешь. Один лисёнок предпочёл попасть на базу по-культурному: он просто подобрал пароль к двери (как обычно, тщеславный доктор поставил в качестве кодового слова своё имя) и, заходя, даже вытер ноги о половичок.
    Эггман паковал вещи, закидывая цветастые тюки в свой Эггмобиль. Благо, собираться пришлось недолго: половина вещей так и не была распакована с прошлого раза. Ну, вроде всё. Ему оставалось только взгромоздиться туда самому и дождаться своих врагов, чтобы хотя бы напоследок испортить им настроение.
    Соник спрыгнул на захрустевшее под кроссовками стекло. В кабине царил жуткий беспорядок: всюду валялись какие-то скомканные бумаги, огрызки карандашей и полусобранные роботы, освещаемые тусклым светом ламп. Половина из них вообще не горела: кто-то из компании, видимо, увлёкшись крушением, повредил проводку. Ну а где-то под самым потолком завис Эггман, злобно глядя сквозь линзы очков на ненавистного ежа.
- Что, Эггман, ещё один великий провал великого плана? – беззаботно поинтересовался ёж, прыжком превращая какого-то полуживого бадника в набор «Сделай сам».
Эггман не знал, что ответить. Во-первых, план по захвату мира он придумать не успел, потому что элементарно не было времени. А во-вторых, чёртов ёж был прав: все тяжкие труды доктора вновь отправились в тартарары:
- Соник, да когда же ты, наконец, отстанешь от меня? – прошипел учёный, дрожащей рукой доставая из кармана бластер.
- Да ладно тебе, Эггман, только заряды зря потратишь, – отмахнулся ёж. Тем временем рядом с ним материализовались Тэйлз и Наклз. Разъярённый доктор пальнул, целясь в ежа, но попал в вещевой мешок ехидны. Раздался звук бьющегося стекла, а следом:
-Хаос бы тебя побрал, Эггман, я за этой статуэткой две недели охотился! – через секунду разгневанный ехидна оказался наравне с Эггмобилем, а ещё через секунду доктор отправился в свободный полёт, ускоренный знаменитым наклзовским апперкотом. Сонные джунгли огласил постепенно удаляющийся вопль:
- Я НЕНАВИЖУ ЭТОГО ЕЖА-А-А-А!
- А я-то тут причём? – искренне удивился Соник. – Ну всё, ребята, наша миссия выполнена, теперь можно возвращаться. Наклз, ты с нами?
- В пыль, – горестно резюмировал ехидна, вытряхивая остатки какой-то глиняной статуэтки из мешка. – Столько времени впустую!
- Стоять, а разве ты не должен охранять Мастер Изумруд? – озадачился ёж.
- Я имею право на отпуск, в конце-то концов?  Всё равно, кроме Эггмана и Руж, самоубийц на Мобиусе нет. Первому сейчас явно не до Изумруда, а вторая на каком-то важном задании, за которое ей обещали неплохо заплатить. Так что я надеялся провести это время с пользой… И зачем я только сюда полез?
- Нашёл из-за чего расстраиваться, Наклз! Это ведь всего лишь кусок глины! – для Соника все эти драгоценные камни, статуэтки и артефакты были пустым звуком.
- Да что ты понимаешь! Это ведь ценнейшая находка со времён…
Лисёнок не слушал их препирательств. Его внимание привлекла горсточка золотистых микросхем, лежащих на столе. Рука маленького механика сама потянулась к ним…
«Стоять, а обещание?»  – напомнил ему противный голосок в голове. Тэйлз резко отдёрнул руку.
«Какое обещание? Никакого обещания ты не давал… Давай, Тэйлз. Погляди, как красиво они блестят! Представляешь, какие возможности скрыты в этих маленьких золотых квадратиках? Это же часы исследований! Наверняка с их помощью ты сможешь многого добиться»,  – соблазнял его другой, вкрадчивый голос. Лисёнок воровато огляделся. Ни ёж, ни ехидна не смотрели на него. Тэйлз молниеносно сгрёб микросхемы и сжал ладонь в кулачок.
- …теперь ты понял, почему я так не хотел лезть на эту проклятую базу?! – завершил свой пламенный монолог Наклз. Соник демонстративно зевнул:
- Нашёл из-за чего нервничать! Зайдешь на Стэйшн-сквер и купишь в сувенирной лавке такую же! Так ты летишь с нами?
- Что толку тебе объяснять… Хорошо, подбросите меня до острова Ангела? – почти успокоившись, сказал Наклз.
- Конечно, подбросим, правда, Тэйлз?
- Запросто! – Тэйлз чувствовал, как его руки мелко дрожат. «А если Соник заметит, что я его обманул?», – лихорадочно билась мысль в его голове.
- Отлично! Только у нас тут осталось небольшое дельце… Тэйлз, ты установил взрывчатку?
- Да-да, Соник. Запускать обратный отсчёт? – лисёнок взглянул на тяжёлый браслет, который и служил пусковым механизмом.
- Давай, и убираемся отсюда. Эми обещала яблочный пирог на ужин! –  откликнулся ёж. Тэйлз нажал кнопку:
- У нас минута!
Компания бросилась к выходу. Минуты для них было более чем достаточно. Они успели не только выбраться наружу, но и надеть солнечные очки, чтобы в полной мере насладиться зрелищем взрыва…
- Неплохо так бахнуло, – подвёл итог Соник. – А теперь домой! – он первым рванул сквозь заросли к «Торнадо». Лисёнок попытался поднять свой рюкзак, но был слишком вымотан, чтобы поднять даже первоначальную ношу (всего-то набор отвёрток, гаечных ключей, пара молотков, переносная метеорологическая станция и ещё десяток килограммов по мелочи).
- Помочь? – поинтересовался Наклз. Лисёнок кивнул. Ехидна легко подхватил рюкзак и пошёл следом за ежом.
- Что там у тебя, трофеи с Эггмановской базы? Понимаю, – усмехнулся он.
- Эммм… нет, Соник запретил мне брать что-либо оттуда, – микросхемы буквально жгли Тэйлзу руку.
- Вечно он пытается навязать свои правила другим… - буркнул Наклз.
Остаток дороги они провели в молчании. Когда лис и ехидна вышли к «Торнадо», Соник с комфортом устроился на своём привычном месте. Тэйлз так же молча сел за штурвал и, воспользовавшись тем, что ёж с ехидной опять что-то там не поделили, незаметно высыпал микросхемы в бардачок. Лисёнку повезло: его маневр остался незамеченным. Он завёл мотор, и компания отправилась домой…

                        ***

    Восстановить контроль над Эггмобилем доктору удалось далеко не сразу. Но когда перегруженный аппарат, искря и слегка кренясь (чёртов ехидна, теперь здесь работы на неделю!), неподвижно завис над джунглями, Эггман испытал огромное облегчение:
- Ничего, – злобно прошипел он, отдышавшись, – скоро вы все у меня попляшете… Моё новейшее изобретение… – жестом фокусника доктор извлёк на свет… обгрызенную сушку с маком.
- Что за?.. Где же они? – наплевав на красивые жесты и патетичные слова, Эггман вывернул карманы. На дно Эггмобиля высыпались: сестра-близнец той самой сушки, несколько слипшихся ирисок, сломанный карманный фонарик и жирный чёрный таракан. Последний, трогательно шевеля усами, уполз куда-то в недра докторского аппарата. Того, что искал злой учёный, среди этого странного набора не было.
-  Неужели я оставил их там? Нужно срочно возвращаться! – и тут же, словно издеваясь над ним,  негромко пыхнуло. Над местом, где располагалась база, поднялось трогательное облачко дыма, которое развеялось в воздухе. Через пару минут бодро зажужжал пропеллер…
    Эггман с бессильной злостью наблюдал за удаляющимся «Торнадо». Мало того, что он уже долгое время не то, что мир захватить – приличную базу построить не мог, так сейчас ёж ещё и лишил его одного из лучших его изобретений! И как! Просто-напросто всё взорвал!
«И как ему только удаётся так рано пресекать все мои планы на корню?»  –  скрипнув зубами, подумал учёный. «Даже в такой глуши он никак не желает оставлять меня в покое… Кто помогает ему обнаруживать мои базы? Руж? Она ушла от меня ещё после погрома второй базы. Да и Сонику нечего ей предложить в обмен на информацию. Шедоу? От него тоже ни слуху, ни духу. Роботы… Нет у меня больше роботов, трёклятый ёж уничтожил всех!» – на этой печальной ноте натренированный мозг Эггмана подсунул ему почти пасторальную картинку: тихая речка, сочная луговая зелень, он сам, командующий батальонами роботов, и флики, порхающие над незавершённой базой. Не успел доктор ухватиться за мысль, как картинка сменилась другой: песчаный каньон, укрытый скалами от всех ветров, шустро снующие туда-сюда роботы, собранные им буквально на коленке, и… маленькие наглые птички, сидящие на строительных лесах. Третья картинка: джунгли, мягкий полумрак, сам Эггман в одиночку пытается закрутить неподатливую гайку, откуда-то из зарослей раздаётся тихое чириканье…
- Флики! Мало я из них бадников понаделал! – взвыл учёный, не скрывая своих чувств к пронырливым пернатым. Раньше он воспринимал их не более чем батарейки для своих многочисленных роботов, но, похоже, недооценил их ум. Но злость быстро ушла, уступив место рассудку…
    Эггмобиль медленно полетел в сторону сверкающих снежных вершин. У доктора созрел очередной гениальный план, и никакие флики больше не могли ему помешать…
                        ***

…Внизу смазанными полосами замелькали огни большого города. Соник и Тэйлз были дома. Лисёнок пошёл на посадку… и вот они были уже в ангаре. Как и у Эггмана, здесь царил жуткий беспорядок, но здесь он был каким-то более домашним, что ли… Отсутствовала та гнетущая атмосфера лаборатории, которой славились все базы учёного. Цветные обрывки проводов, открытая пачка мятных леденцов, набор отвёрток с красными ручками, цветущий кактус в горшке – всё говорило о том, что путешествие подошло к концу. А вот и фоторамка на захламлённом столе: ёж и лисёнок улыбаются в объектив. На колючках у Соника и на плечах у Тэйлза удобно устроились несколько фликов. Ещё несколько порхают над головами… С них-то всё и началось…

Был такой же непринуждённый ленивый денёк, но не для лисёнка. Пока остальные загорали на пляже или прохлаждались в гамаках со стаканчиком холодного лимонада, Тэйлз копался в моторе своего «Торнадо», мурлыкая под нос какую-то незатейливую песенку. Вдруг в окошко тихо, но настойчиво постучали. Лисёнок не удивился, увидев стайку фликов, которых он часто подкармливал. Но на этот раз птички отказывались клевать зёрнышки. Вместо этого они беспокойно вились над головой Тэйлза, словно маня куда-то. Тот попытался выйти на улицу, но один из пернатых друзей легонько клюнул изобретателя в ухо. Остальные флики сидели на «Торнадо», призывно чирикая.
- Хотите сказать, что надо лететь? Тогда подождите минутку, – благо, что ничего серьёзного с самолётом маленький механик пока не сотворил, поэтому через пару минут «Торнадо» был готов к взлёту. Лисёнок не хотел зря беспокоить Соника, поэтому в дорогу отправился один. Путь занял пару часов: несмотря на небольшое расстояние, птички летели медленно, хотя старались изо всех сил. Наконец, перед Тэйлзом простёрся ужасающий пейзаж: батальоны громыхающих роботов, словно инопланетные муравьи, суетились над созданием Эггмановской базы, которая выглядела опаснее предыдущих. Скорее, это даже не база была, а огромный металлический мегаполис, населённый такими же металлическими жителями, но с живыми, пернатыми сердцами. Флики… Лисёнок немедля рванул к Сонику, чтобы предупредить его о новой угрозе. Тот ничуть не испугался:
    -Что ж, значит, будем снова лечить старика Эггмана от обострения мании величия, – подмигнул он лисёнку. – Вперёд, Тэйлз!
    Это было опасное приключение, но вдвоём они справились, оставив от стального города дымящиеся руины. А потом флики стали наведываться к лисёнку регулярно, выдавая местоположение новых баз учёного…

…- Эй, Тэйлз! - Соник энергично помахал рукой перед его лицом. – Тэ-э-э-эйлз, ты собираешься идти к Эми на ужин или ждёшь, пока пирог остынет?
- Да, то есть нет, конечно, нет, – лисёнок с трудом вынырнул из воспоминаний.
- Тогда чего мы ждём? – синяя молния метнулась из ангара со скоростью звука. Тэйлз послушно поспешил за ним…
Домик Эми встретил их ярко горящими окнами и ароматом свежеиспечённого яблочного пирога. Сама хозяйка набросилась на бедного ежа, как только он толкнул дверь:
- СО-О-О-О-ОНИК! – налетела на него Эми, сбив с ног. Сине-розовый клубок кубарем скатился с крыльца, попутно придавив Тэйлза.
    - Э…Эми…- попытался сопротивляться напору ежихи герой, но было бесполезно.
    - Соник, ты не представляешь, как я волновалась! А если бы ты заблудился? Или тебя ранили? Или у «Торнадо» отказал двигатель? – без умолку тараторила Эми. Лисёнок, который  всё же смог вылезти из этой кучи малы, сочувственно хмыкнул.
    - Эми, такое ощущение, что мы отсутствовали не пять часов, а пять месяцев, – пропыхтел Соник, с трудом отлепляя от себя ежиху. Та отлепляться упорно не хотела, но, в конце концов, сдалась и проводила гостей на уютную кухню. Собственно, провожать друзей и не надо было – запах пирога указывал местоположение кухни лучше бестолково суетящейся ежихи. Но на пороге друзья застыли, как вкопанные:
    - Эми, ч-что это? – после продолжительного молчания спросил Соник.
    - После того, как ты спас меня от этих жутких мышей, – ежиха с укором взглянула на Тэйлза, как будто он специально запустил роботов Эггмана к ней в дом, – все мои розы трагически погибли… и  я решила заняться разведением чего-то более живучего, – Эми покраснела. – А тебе не нравится?
    Тэйлз сдавленно хихикнул. Конечно, ни для кого не было секретом, что в каждую первую фоторамку в доме ежихи был вставлен Соник, но это уже было перебором. На кухонном столе гордо возвышался… синий кактус ростом с Соника. Окончательно добило друзей то, что растение было высажено в красный горшок, который опоясывался белыми полосочками.
    - Гм… Мило… – промямлил Соник, пытаясь сесть за стол, но тщетно. Его растительный двойник занимал практически всё свободное пространство.
    - Очень красивый цветочек, – сквозь смех выдавил Тэйлз. – И кого-то он мне напоминает…- лисёнок был единственным в компании, кто мог в полной мере наслаждаться возникшей ситуацией. – Эми… а ты не можешь хотя бы на время чаепития убрать его… или его, – он перевёл взгляд на Соника. – Да какая разница! – лисёнок свалился на пол и задрыгал лапками от смеха. Слишком много тревожных мыслей и воспоминаний беспокоили его целый день, и Эми с её гигантским кактусом оказалась как раз кстати, чтобы разрядить обстановку. В конце концов, засмеялись и ежиха, и сам Соник. Кактус  решили унести в другую комнату, правда, этим почётным делом пришлось заниматься Сонику. Когда он вернулся, из носа у него торчала синяя иголка.
- Ну почему, почему все мои подражатели пытаются мне навредить? – ёж театрально закатил глаза и, ойкнув, выдернул «прощальный подарочек» от кактуса. – Ну, по крайней мере, этот не владеет Хаос-контролем, – Тэйлз, который только-только смог встать с пола, снова начал безудержно хохотать.
Наконец, с горем пополам, друзьям удалось попить чаю с остывшим пирогом, и они отправились по домам. Но сегодня Тэйлзу не хотелось спать. Мысли были в бардачке его «Торнадо» - там, где его ждали загадочные микросхемы. Лисёнок прибавил шаг.
Наконец-то он оказался у себя. Тэйлз включил свет и подошёл к окну, чтобы задёрнуть жалюзи. Свет в остальных домах уже погас - все жители легли спать. В такие моменты он ощущал себя потерянным. Его домик и так был на окраине, а с наступлением темноты вокруг него сгущалась чернильная тьма. Так и хотелось смотреть, и смотреть, и смотреть… Но со временем Тэйлзу начинало казаться, что из темноты на него тоже кто-то смотрел…
Лисёнок моргнул, отогнав наваждение, и резко задёрнул жалюзи, отгораживаясь от своего персонального кошмара. Всё-таки он был ещё совсем ребёнком,  и, как и все дети его возраста, он боялся страшилок… Кто же знал, что беспринципный Эггман цинично воспользуется этим! Если бы он просто создал его механическую копию, то Тэйлз бы не струсил. В конце концов, жили же с этим Соник и Наклз – и ничего! Но доктор создал идеальный ужас, воплощенный в плюшевом тельце его двойника – Тэйлз Долла. И хоть никто, включая самого лисёнка, не сталкивался с ним вживую, Тэйлз знал, что эта жуткая игрушка ждёт своего часа...

- Тэйлз! Тэйлз! Ты где? – голос Соника доносился, как из тумана. Ещё одна база, которой вскоре было суждено превратиться в обломки. Лисёнок не слышал ежа; он, словно зачарованный, глядел на чертёж. Белым мелком на голубой бумаге был изображен он. Как ни странно, механизм его копии сложным не был. Не было ни выдвигающихся ножей, ни рук-трансформеров, ни хитро замаскированного оружия;  но почему тогда даже на бумаге Долл внушал ему ужас? И что за красный кристалл реял над его головой, так похожий на приманку рыбы-удильщика? Поверх этого ужаса красовалась размашистая надпись: «Копия».
- Вот ты где, Тэйлз! Почему молчишь? – Соник вырвал у остолбеневшего лисёнка чертёж, повертел его, критически прищурив глаз, а затем одним решительным движением скомкал и выбросил на пол.
- Ну же, успокойся, Тэйлз! Представляешь, до какой степени надо сбрендить, чтобы воплотить это в реальность? Наверное, Эггману просто некуда было девать мел. Пойдём отсюда! – уверенно, как всегда, заявил ёж и подтолкнул лисёнка к выходу. Но чуткое ухо Тэйлза уловило чуть слышный шёпот. Такой злости в голосе у Соника он ещё никогда не слышал:
- Сволочь! Его-то, его за что?..

Да что за день-то такой! Фыркнув, лисёнок аккуратно подцепил пинцетом одну из золотистых микросхем и поместил её под микроскоп. «Лучший способ отвлечься от дурных мыслей – найти себе занятие» - успокоил себя Тэйлз…

Глава II

«1. Не ломай, убьет
             2. Не лезь, убьет    
3. Отключи, а то убьет»
  Три закона роботехники.
        Eggman edition.                           

В дверь требовательно забарабанили:
- Тэйлз! Эй, Тэйлз, ты дома? – донёсся до ушей лисёнка приглушённый голос Крим.
- А? Что? Уже утро? – встрепенулся лисёнок и подбежал к окну, чтобы проверить. Когда он поднял жалюзи, его взгляду предстал умытый, залитый солнцем пейзаж. Тэйлз был так погружён в исследования, что не заметил ночного урагана, пронёсшегося над городом. И сейчас он восхищался этим миром из стекла, зелени и бетона, который сотни тысяч раз отражался в себе…
- Тэйлз!
- Иду! – откликнулся лисёнок и, шаркая голубыми тапочками с огромными помпонами (подарок Эми!), вяло пошёл открывать дверь. Настроение было не очень. Хотя Тэйлз не спал всю ночь, раскрыть секрет микросхем он так и не смог. Единственное, что мог гарантировать вундеркинд со стопроцентной точностью - это то, что они были рабочими, но их предназначение так и осталось непонятным. Когда Крим постучала, он как раз пытался узнать его, внедрив микросхему в тестового робота.

Это был один из типичных эггмановских роботов,  созданных с целью уничтожить Соника, мелкая сошка с полным отсутствием инстинкта самосохранения, начиненная всевозможным оружием, как праздничная индейка – картофельным пюре. Лисёнок забрал его, чтобы изучать на нём логику изобретений учёного. В принципе, робот был почти целым, не считая существенной вмятины (спасибо Сонику) на левом боку. В итоге, машина подчистую лишилась своего арсенала, а также рук и ног, чтобы не натворить дел, но где-то в глубине железных мозгов сохранился приказ убить ежа, о чём робот с готовностью сообщал при каждом включении. Соника это только забавляло, а вот лисенок неоднократно пытался отключить эту программу. Правда, ничего не получалось – это была основа, сама суть робота, ликвидировав которую, Тэйлз получил бы груду металлолома, способного только мигать диодами и жужжать в тщетных попытках запуститься.

Лисёнок открыл дверь. В отличие от него, Крим как всегда была в хорошем настроении. Рядом порхал Чиз, напоминая растолстевшую от неумеренного поедания печенья и нектара бабочку.
- Тэйлз, почему ты так долго не открывал? – спросила она, с удивлением разглядывая сонного лохматого лисёнка.
- Прости, заработался.
- Да? А над чем ты работаешь? А можно мне посмотреть?
- Э… нет… боюсь, Крим, я ещё не закончил… – спина лисёнка покрылась холодным потом. Если любопытная крольчиха разведает его секрет, то вскоре это будет известно Эми, а у той есть устоявшееся мнение насчёт эггмановских поделок… Пока лисёнок придумывал способ, как увести Крим от щекотливой темы, та уже вошла в дом. Чао последовал за ней, а Тэйлз, оставив дверь открытой, бросился за ними.
Крим уже была в мастерской, разглядывая полуразобранного робота:
- Тейлз, а что это будет?
- Я пока не знаю, Крим, – лисёнок сказал чистую правду, хотя со стороны это выглядело несколько невежливо. – Может, лучше пойдём прогуляемся, ты ведь ко мне за этим зашла?
- Ничего страшного, Тэйлз, я вижу, что ты занят, поэтому подожду тебя здесь, а потом мы пойдём гулять! – с ангельской улыбкой, которая показалась лисёнку дьявольским оскалом, сказала Крим.
- Чао! – подтвердил Чиз, жуя невесть откуда взявшуюся печеньку. Тэйлз вздохнул. С одной стороны, Крим всегда хотела как лучше, но сейчас её безукоризненные манеры загнали его в тупик…
- Эээ… хорошо, Крим, – сдался лисёнок. «В таком состоянии робот не опасен, никакая микросхема не в состоянии отрастить ему новые конечности и пушки»,  – успокоил он себя.
Найти подходящее место для микросхемы не составило особого труда. Тэйлз аккуратно удалил одну из старых и с профессионализмом хирурга подцепил пинцетом золотую, вставив её в освободившееся гнездо. Раздался слабый треск электричества. Микросхема встала на место, как родная. Крим, которая присутствовала при этом непонятном для неё действе, смотрела на лисёнка, как на волшебника, даже Чиз замер с открытым ртом, полным непрожёванного печенья. Тем временем Тэйлз замкнул провода и закрыл панель. Два пары глаз выжидающе глядели на лисенка. Тот с плохо скрываемой гордостью нажал Большую Красную Кнопку, которая запускала робота.
Светодиод приветственно мигнул. И всё.
Эксперимент с треском провалился.
- Ничего страшного, Тэйлз, – постаралась утешить разочарованного лисёнка Крим. – Наверное, ты слишком много работал, вот и ошибся, – крольчиха обладала уникальной способностью случайно испортить настроение, не сказав ни одного плохого слова. Конечно, она сделала это не нарочно,  но лисёнок почувствовал себя идиотом. Он не смог проделать простейшую операцию! Он, лисёнок, который с закрытыми глазами мог  разобрать и обратно собрать двигатель! Может, Крим была права, и он действительно заработался?
    - Тэйлз, так мы идём гулять?    
    - Конечно, идём! – ответил лисёнок, в надежде косясь на робота: а вдруг всё же заработает? Но чуда не произошло.
    - Ура! Давай пойдём на пляж? И Эми с собой возьмём! – предложила крольчиха.
    - Чао! – пискнул Чиз, перекувыркнувшись через голову.
    - Хорошо, – неудача перестала казаться лисёнку такой глобальной. Впереди его ждал пикник на пляже, волейбол, необременительная болтовня с девчонками. А если бы к ним подключился Соник, как в прошлый раз, можно было бы наблюдать замечательную картину, достойную если не кисти художника, то фотообъектива точно: белый песок, пальмы, бегущий по берегу ёж, а за ним Эми с криками: «Соник, вернись! Ты не дослушал мою поэму о страданиях бедной девушки! Осталось-то всего двадцать четыре части! Соник, Соник… куда ты... Он всегда убегает от меня!»
    Настроение лисёнка значительно улучшилось. Он взял за руку Крим, и они направились к Эми…

***

…«Установка обновления завершена. Система функционирует нормально. Проверка компонентов… Ошибка 521 – конечности не найдены… Продолжить проверку… Ошибка 812 – огнестрельное оружие не найдено… Продолжить проверку… Проверка завершена… Приоритетная цель – получение недостающих компонентов. Запустить сканирование», – красные лучики-сенсоры ощупали каждый квадратный сантиметр помещения.
«Обнаружены недостающие компоненты. Приступить к установке. Использовать последнее обновление», – вокруг механизма возникло мощное магнитное поле. Из ящиков Тэйлза выпрыгнули ампутированные конечности тестового робота, а затем и всё оружие, словно оно давно ждало этого момента. Ловко манипулируя магнитным полем, он вернул себе первоначальный вид; но ему этого  было мало. Он прошёлся по всему дому лисёнка, притягивая к себе всё новые и новые металлические предметы: начиная от кухонных ножей и тостера и заканчивая навороченным навигатором. Постепенно робот обрастал всё новыми и новыми деталями, включая те, которых у него никогда не было. В итоге, из дома Тэйлза вышел, точнее просто-напросто пробил брешь в стене, невиданный ранее механизм, который проскрипел: «Приоритетная цель выполнена. Целостность восстановлена успешно. Установка следующей цели… Цель – увеличение мощности до максимально допустимого значения». Где-то внутри запищал навигатор, прокладывая дорогу к базе ГАНа…
                   
***

…Огромная бабочка села на нос Тэйлзу. Тот непроизвольно чихнул, и бабочка плавно перелетела на голову Эми, однако та не замечала этого, вдохновлено декламируя поэму собственного сочинения - ту самую, которую она так и не дочитала в прошлый раз. Крим и Чиз строили замок из песка, так что лисёнку приходилось отдуваться за всех. Огромный телевизор, подвешенный над пляжем, транслировал рекламу какого-то крема от загара. Внезапно картинка изменилась. На экране возникло испуганное лицо репортёра. Фоном служила разрушенная военная база:
- Только что базу ГАНа атаковал робот Эггмана. Непостижимым образом он модифицировал своё тело, присоединив к нему практически всё имеющееся там оружие. Сейчас он направляется в сторону города. И вы знаете, что надо делать. Отправляйте СМС со словом «СОНИК» на номер 1121, если считаете, что в битве победит синий ёж, или СМС со словом «ЭГГМАН», если остались ещё те, кто верит в доктора. Результаты голосования будут отображаться на экране, а пока сматывайтесь, не мешайте спасать город!
В том роботе, что бесновался среди руин, уже было невозможно узнать тот обрубок, на котором Тэйлз собирался испытать микросхему. Теперь это был огромный железный трансформер, являющий собой образец оружия, близкого к идеальному. Несмотря на то, что большинство деталей не были ему родными, робот выглядел отнюдь не как фантазия сумасшедшего механика. Это была стильная и функциональная машина смерти. Из спины трансформера торчали крылья, которые ранее принадлежали истребителю, а также он был защищён магнитным полем, мощь которого возросла в несколько раз. По крайней мере её хватало, чтобы удерживать в воздухе хаотично плавающую технику и металлические балки. Кроме того, вокруг робота вилось что-то мелкое. Сначала Тэйлз принял это что-то за пчелиный рой, но приглядевшись, понял, что это были гвозди.
Сюжет досмотреть не удалось: камера вырвалась из рук оператора и устремилась по направлению к трансформеру.
Через минуту на пляже никого не было. Каждый знал, как действовать при нападении Эггмановских механизмов; вот и сейчас все оперативно собрали свои вещи и побежали из города, малодушно возложив миссию по спасению мира на Соника и его друзей.
«Странно. Мы только вчера разрушили эггмановскую базу. Неужели он за несколько часов смог построить такого мощного робота?»  – думал Тэйлз, лихорадочно соображая, что же делать.
- Эми, Крим, бегите отсюда! Я найду Соника! – крикнул он…
               
***

… «Цель выполнена… Установка следующей цели… Цель определена… Первичное задание: уничтожить синего ежа. Начинаю поиск... Обнаружен крупный населенный пункт. Вероятность нахождения в нем ежа: высокая. Определение кратчайшего маршрута к населенному пункту...» – робот расправил крылья и взлетел ввысь…

***

Соник мирно отдыхал в полосатом гамаке, изредка кося глазом на резвящихся чао, которые играли на лужайке. Один из них нарисовал на клочке бумаги нечто, напоминающее лицо синего ежа, и сейчас бегал по садовым дорожкам, приложив эту своеобразную маску к своей мордочке. Дырки для глаз он в ней не проделал, поэтому постоянно спотыкался и падал, забавно переворачиваясь на спину и дрыгая ножками.
«И тут фанаты», – подумал ёжик, лениво улыбнувшись. Вдруг его ухо дернулось, уловив крики и топот сотен ног где-то вдалеке.
- А? – Соник недоумённо вскочил в поисках причины шума. Но кругом не было ни души, даже чао скрылись где-то в рощице. Через секунду, с треском ломая ветки деревьев, на землю спустился Тэйлз. Лисёнок тяжело дышал, длинный перелёт на своих хвостах дался ему нелегко.
- Соник! Город собирается атаковать гигантский робот! – срывающимся голосом крикнул он.
- Постой, дружище. Мы же вчера разгромили базу Эггмана, так? Откуда ему взять робота? – удивился ёж.
- Я не знаю, Соник! – ответил Тэйлз, отдышавшись. – Может, доктор его где-нибудь прятал! Но это не простой робот, он каким-то образом притягивает  к себе всё металлические предметы и использует их, чтобы апгрейдить себя!
- Успокойся, Тэйлз, ты же знаешь, что все эггмановские жестянки только с виду такие крутые, а на деле чао чихнёт - и они развалятся! Где эта железка сейчас? – спросил Соник, не подавая никаких признаков беспокойства.
- Возможно, уже в городе! Он двигался с базы ГАН! Я видел по телевизору, эта штука от неё камня на камне не оставила!
- Уже серьёзнее. Но где наша не пропадала! – подмигнул ёж и смазанной синей линией понёсся в центр.
- Эй, Соник, подожди, я с тобой! – несмотря на усталость, лисёнок решил помочь.
Тем временем робот был уже на Стэйшн Сквер и методично громил опустевшие жилые здания. Это было жуткое и вместе с тем  завораживающее  зрелище – пулемётные очереди, игравшие на оконных стёклах причудливую гамму, смертельный фейерверк острых осколков кирпича и вывернутый наизнанку асфальт. Сам робот стал ещё сильнее, присоединив к своей армаде чьи-то чайники, утюги и котелки. Со стороны это выглядело бы комично, если  не сам трансформер, крушащий всё на своём пути. Но синего ежа это не смутило:
- Эй ты, предводитель тостеров! Смотри сюда!
Робот вопросительно повернул голову на источник шума. Внутри него активировались сканеры, которые почти мгновенно определили в забавно вопящем синем клубке первичную цель. На ежа с угрожающим жужжанием были направлены все пушки.
- Сначала догони! – Соник подпрыгнул и легко побежал по стене, минуя выстрелы. Пару раз он даже позволил себе остановиться, чтобы нарочито зевнуть. Трансформер не мог попасть по слишком шустрому ежу, как ни старался.
- Знаешь, с тобой скучно, приятель. Давай ты просто постоишь на месте, а я тебя добью, а? – издевательски поинтересовался Соник. Но безмятежность исчезла с его лица, когда все предметы, до этого свободно парившие вокруг робота, под влиянием поля разлетелись в стороны, словно иголки взбешенного дикобраза. Ёж едва успел увернуться от тяжёлой металлической балки, которая без проблем смогла бы его прибить.
- Тяжёлая артиллерия, да? – Соник свернулся клубком и попытался атаковать трансформера, но был сбит в воздухе тяжеленной штангой, притянутой роботом из ближайшего фитнес-зала. Ёж на несколько драгоценных секунд потерял ориентацию в пространстве, упав на раскуроченный асфальт.
- Ну всё, парень, ты меня достал! – ёж предпринял ещё одну безуспешную попытку протаранить робота, но в этот раз ему помешало лобовое столкновение со стаей агрессивно настроенных чайников. Но Соника это только раззадорило…
               
***

Тэйлз, наконец, добрался до площади и увидел потрясающую картину: его друг виртуозно уворачивался от летящих в него металлических предметов, пытаясь ударить робота.
    «Хотел приключений? Получай!» –  мелькнуло у лисёнка в голове.
    - Эй, Сон… – Тэйлз приземлился рядом с ежом, но прежде, чем успел договорить, был отброшен взрывной волной от грохнувшей рядом бомбы.
    - Тэйлз! – ёж подхватил полузасыпанного землёй лисёнка. – Тэйлз, у нас сегодня знаменательный…  – быстро пронестись зигзагом подальше от летящих ракет, –…день. У Эггмана появилось что-то…  – увернуться от какой-то железной махины, которая ещё недавно была спортивным автомобилем, – …что я разрушу не за пять минут, а за десять! Аплодисменты!
    - Соник…
    - Ни слова, – в глазах ёжика зажёгся тот самый азартный огонёк, которого не было со времён последнего серьёзного нападения. Однако робот не собирался ждать, пока Соник выскажется, и вновь атаковал, на этот раз ударив громадным кулаком в асфальт.
    - Ме-е-е-едленно, – отмахнулся герой, глядя на то, как робот с видимым усилием выдёргивал руку из земли. – Тэйлз, да мы его… Тэйлз? – ёж оглянулся, но хвостатого приятеля рядом не было. Сердце ёкнуло. Неужели…
    - Сони-и-и-ик! – донеслось откуда-то сверху. Каким-то чудом в последний момент лисёнок умудрился прыгнуть на руку трансформеру и повиснуть на ней, уцепившись за выступавшую деталь.
    - Тэйлз, слезай, я его отвлеку! – ёж свернулся в клубок, и на этот раз весьма удачно прошил одну из ног робота буквально насквозь.
    Но у лисёнка были свои соображения на этот счёт:
    - Я полезу внутрь и отключу его! – крикнул он, целенаправленно карабкаясь по руке.
    - С ума сошёл! Я его и так поломаю! Не дури, слезай!
    - Просто отвлеки его!
- Я тебе потом всё выскажу! – пообещал Соник, пытаясь снова подобраться к трансформеру, который совсем не обращал внимания на рыжего лисёнка.
Подъём  был трудным, сильно кружилась голова, пару раз Тэйлз едва не срывался с многометровой высоты, но он только стискивал зубы и продолжал карабкаться дальше, пытаясь добраться до корпуса. Ему повезло: хрупкое телосложение позволило лисёнку пролезть сквозь узкие щели в броне.
Внутри трансформер, несмотря на внешний лоск, напоминал свалку. Тэйлзу приходилось быть очень осторожным, чтобы ненароком не угодить под какой-нибудь механизм или не получить удар электричеством. Несколько раз робота шатало, а железо прогибалось: снаружи вовсю орудовал Соник. Наконец, путаясь в лианах провисших проводов, он нашёл самое сердце робота – его процессор; и опешил, потому что центром служил тот самый тестовый бот. Лисёнок узнал его по той самой вмятине на левом боку.
«Значит…» – холодея от ужаса, подумал Тэйлз. – «Значит, это я, а не Эггман, виноват в этом погроме! Идиот, всунул первую попавшуюся микросхему в эггмановского бота и чего ожидал? Что он балет станцует? Из-за меня в руинах половина города…» - лисёнок был подавлен. – «То-то доктор, наверное, радуется…». Тэйлз, двигаясь словно во сне, голыми руками оторвал дверцу щитка. Микросхема светилась мягким золотистым светом, распространяя магнитное поле. Лисёнок зажмурился и схватился за клубок проводов, выдирая сердце и мозг трансформера. Сноп голубоватых искр, и Тэйлза сильным ударом тока отбросило от центрального процессора. Но в ладони он сжимал ту самую микросхему, а значит, жить роботу оставалось недолго…

***

…Соник пытался пробиться через шквальный огонь, а робот всё стрелял и стрелял по нему. Тэйлз исчез из поля зрения, и это беспокоило ежа. Несколько раз он нанёс сильные удары по корпусу, но на большее не решался, боясь ранить друга, который был внутри.
Неожиданно пальба прекратилась. На ежа посыпался дождь из электроприборов и просто железок. Робот был повержен.
«Но где же сам Тэйлз?» – Соник пригляделся и увидел среди груды металла рыжий комок меха. Сердце ежа сжалось: «Только не это, пожалуйста, нет! Эггман, если он погиб, то ты труп!» В мгновение ока Соник оказался около Тэйлза. Лисёнок еле дышал – шок был сильным. В кулаке он продолжал держать треклятую микросхему, из-за которой всё началось.
- Тэйлз, как ты? – ёж не замечал, что площадь начала наполнятся людьми. Кто-то оплакивал свою уютную квартирку, кто-то пытался найти друзей и знакомых, а кто-то просто смотрел на Соника, который держал на руках полумёртвого Тэйлза. Из толпы вынырнули Эми и Крим и подбежали к друзьям:
    - Со-о-оник! Ты жив! Какое счас… –  ежиха осеклась, увидев состояние лисёнка.
    - По-моему, он получил сильный удар током… Ему срочно надо к врачу, – обеспокоенно сообщил ёж. – Он всех нас спас. Залез внутрь этого робота и отключил его, – продолжил Соник, неся обмякшее тельце сквозь притихшую толпу.
    - Ничего я вас не спас… Это я… его создал… Микросхема Эггмана… С базы в джунглях… Решил проверить, для чего она нужна… Робот не запустился… А потом…  –  слабо прошептал лисёнок. Его кулачок разжался и схема, мелодично звякнув, упала на асфальт. Первые ряды ахнули, а потом зашушукались, передавая новость остальным… Но лисёнку было уже всё равно. Образы перед глазами Тэйлза расплылись, затем помёркли, и его сознание погрузилось во тьму…

***
    
Свет… на него надо было идти, Тэйлз знал это точно. Он и шёл с ощущением того, что за ним кто-то крался, шаг в шаг... Кто-то, похожий на него самого, и вместе с тем его полная противоположность. Та самая ожившая кукла с чертежей Эггмана… Вспомнить бы ещё, кто он, этот Эггман…
- Не уходи, останься… Останься, там тебя никто не ждёт… Побудь со мной… Будь мной, будь мной… - преследовал лисёнка противный голосок его двойника. Тэйлз глубоко вздохнул и очнулся.
     Он чувствовал себя так, как будто вынырнул из глубокого омута. Лисёнок, часто дыша, распахнул глаза и с удивлением оглядел незнакомую обстановку. Он, накрытый пёстрым лоскутным одеялом, лежал в мягкой кровати. А вот сама комната была необычна: без каких-либо окон и дверей, лишь сверху спускалась причудливым завитком лестница. На деревянных полках стройными рядами выстроились банки с вареньем.  С потолка свисали пучки ароматных трав.
Лисёнок со вкусом чихнул. Практически тут же у его кровати материализовались Соник, Эми, Крим и Ванила. Они обеспокоенно смотрели на него. У девочек были покрасневшие глаза. Они… плакали? Почему? Что тут вообще произошло? Лисёнок открыл рот и почувствовал, что внутри всё пересохло:
- Пить… - прошептал он. Эми закивала, как китайский болванчик, и быстро налила ему воды из графина, стоявшего рядом. В спешке она расплескала половину, но никто не обратил на это внимания. Лисёнок дрожащими руками взял чашку и мелкими глотками начал пить. Вода показалась ему вкуснее любого лимонада, даже того, с лёгким мятным привкусом, что готовила Эми. В прошлой жизни… Лисёнок выронил чашку на пол, настолько он был слаб.
- Где я? – задал он классический вопрос всех киношных супергероев.
- Всё в порядке, Тэйлз. Ты у Крим дома. В погребе, – зачем-то уточнила ежиха. – Ты пролежал без сознания целые сутки…
- А…
- Лучше пока помолчи. Лежи, тебе надо набираться сил. Сейчас я принесу бульон, – с этими словами Эми ушла. Ванила, Крим и Чиз почему-то последовали за ней. Соник остался, но он был каким-то странным…
    «Да что с ними со всеми происходит?», – недоумевал Тэйлз. – «Почему они так странно себя ведут?» И тут в сознании словно сверкнула молния, безжалостно вырвавшая из тьмы все события. Джунгли, микросхема, робот, разрушающий город… Лисёнок вспомнил всё. В груди вновь похолодело, словно в воде, которую ему дала Эми, плавали кубики льда. Тэйлз посмотрел на Соника, но ёж упорно делал вид, что его крайне интересует количество досок на полу.
- Соник… – тот поднял глаза на лисёнка и тут же опустил. – …Соник, я так…так виноват перед всеми… Это из-за меня всё… из-за меня…
- Мы знаем, Тэйлз. Проблема в том, что все в городе, включая ГАН, об этом тоже знают, – как-то буднично ответил синий ёж.
- Я не хотел… серьёзно… я не думал, что это может дать такой эффект…
- Эффект? О чём ты говоришь? Этот, с позволения сказать, «эффект» полгорода разнёс, хорошо, что из мирных жителей никто не пострадал! – сорвался Соник. Такого раньше с ним никогда не случалось, но сейчас все переживания, что накопились за сутки ожидания, излились на Тэйлза. – Я же говорил тебе: перестань таскать всякую дрянь с эггмановских баз! Говорил? Почему ты меня не послушал, ты же мог погибнуть там, внутри! Ты понимаешь, что мы могли потерять тебя? – лисёнок испуганно вжался в спинку кровати. Ёж понял, что зашёл слишком далеко:
- Прости, приятель. Сам не знаю, что на меня нашло, – он сел на низкую табуретку рядом с кроватью. – Конечно, мы не считаем тебя виноватым… Это я не уследил за тобой, тогда, ещё на базе, а потом… просто цепь случайностей…  – голос Соника был усталым, но в нём появилась та дружеская теплота, которой до этого не было.
Тэйлз молчал. А что ему оставалось делать? Сказать, подобно нашкодившему ребёнку, что он больше не будет? Бред.
 Ситуацию спасла Эми, которая принесла на вытянутых руках полную тарелку янтарного бульона, который оставлял за собой ароматный шлейф:
- Ещё успеете наболтаться, – строго сказала она. - А сейчас, Соник, иди, прогуляйся, я больного кормить буду. И не забудь взять свежую газету! – крикнула она вслед.
«Странно», – подумал Тэйлз, глотая бульон. – «Ни Соник, ни Эми, ни Ванила газет не читают. Зачем она им понадобилась?»…

Глава III

Блин, первый раз в жизни письмо получил
Даже обрадовался сначала
А потом оказалось – вызов из ГАНа…
Соник.

Бульон Эми и покой дали свои плоды. Через три дня Тэйлз был на ногах, но его никак не могло покинуть ощущение какой-то ирреальности происходящего. Друзья были милы и общительны, много шутили… всё было как прежде. Но сегодня утром, когда Тэйлз решил пойти и оценить ущерб, нанесённый его мастерской, Эми, дневавшая и ночевавшая у его кровати, не пустила его:
- Нет, нет и ещё раз нет, Тэйлз, – ежиха крепко вцепилась в его руку. – Ты ещё слишком слаб.
Но лисёнку казалось, что причина крылась не в этом. Он вспоминал слова Соника, неосторожно брошенные им в первый день: «Мы знаем, Тэйлз. Проблема в том, что все в городе, включая ГАН, об этом тоже знают». До самого вечера лисёнок в рассеянности бродил по дому Ванилы, а вечером, когда все собрались за обеденным столом, он осмелился спросить:
- Что вы скрываете? Почему не выпускаете меня из дома? Зачем мне жить в погребе, когда в доме полно гостевых комнат?
Ответом ему служило молчание, прерванное слабым голоском Эми:
- Тэйлз, мы не уверены, что тебе сейчас нужно об этом знать…
- Говорите! – хлопнул лисёнок кулаком по столу. Фарфоровая чашка звякнула и опрокинулась, украсив белую накрахмаленную скатерть уродливым пятном. Тэйлз не знал, что с ним происходит, но ему надоела эта ложная атмосфера заботы и дружелюбия, за которой крылось что-то большее... И это тревожило лисёнка.
Эми вопросительно посмотрела на Соника. Тот кивнул. Ежиха вышла из столовой и вернулась со стопкой свежих газет. Лисёнок осторожно, словно ядовитую змею, взял самую верхнюю и почувствовал головокружение:

«Тэйлз перешёл на сторону зла!
Подающий большие надежды вундеркинд, лисёнок Тэйлз, известный многим жителям, как лучший друг Соника и талантливый механик, похоже, переметнулся на сторону доктора Эггмана. Он использовал одну из его разработок, чтобы захватить город, но, к счастью, ему смог помешать наш герой, ёжик Соник, который уничтожил робота. Однако около пятисот жителей остались без крыши над головой. Местонахождение нового злого гения нам неизвестно. Ведётся расследование, но уже сейчас у сотрудников ГАНа нет никаких сомнений в виновности Тэйлза».

Остальные заголовки тоже не радовали: «Тэйлз больше не герой», «Как разрушаются легенды», «Тёмная сторона гениального Тэйлза»… Лисёнок поднял глаза на друзей. Те попрятали взгляды, словно они написали всё это.
- ГАН разыскивает тебя, Тэйлз… Мы пытались объяснить им, что было на самом деле, что ты это сделал не нарочно, но… Они не поверили, или не захотели верить. Народу нужно новое пугало, и ты отлично подошёл на эту роль. Думаю, не нужно объяснять, что с тобой будет, если они тебя схватят… – бесцветным голосом проговорил Соник, но при этом он так сжал свою чашку, что она треснула. Скатерть была испорчена окончательно, но никто не обратил на это внимания.
Тэйлза передёрнуло. Он помнил, что однажды такое произошло с самим Соником. Тогда ГАН, забыв, сколько раз он спасал мир от Эггмана, арестовали его за ограбление музея, которое совершил не он! И теперь он, Тэйлз, имел высокие шансы повторить судьбу ежа.
- Нам тонко намекнули, что если мы попытаемся вытащить тебя из камеры, то сами рискуем провести остаток жизни на Тюремном Острове за измену Родине! – возмущалась Эми. – Настоящие изменники сидят у них в управлении! «Создания и применения оружия в пределах мирного населённого пункта со злым умыслом достаточно, чтобы навечно поселиться за решёткой, мисс Роуз! И так называемые доброжелатели тоже могут забронировать себе там по коечке», – передразнила она одного из полицейских.
- То есть… Пока я сижу с вами, я подвергаю вас опасности?! – воскликнул Тэйлз.
- Тэйлз, не дури! Мы же друзья и не можем бросить тебя в трудную минуту, – попыталась успокоить его Крим, но лисёнка было не остановить. Вскочив со стула, он решительно подошёл к двери, но тут путь ему преградил Соник, успевший среагировать на его выходку:
- Остановись, Тэйлз! Куда ты собираешься идти?
- Сдаваться. Я уверен, что смогу им всё объяснить, – уверенно ответил лисёнок.
- Это ГАН, Тэйлз! Поверь мне, тебя там слушать не будут, а сразу швырнут в камеру. Не знаю почему, но им наша команда давно поперёк горла стоит, – Соник провёл ребром ладони по своей шее.
Тейлз замялся:
- Но я не могу провести всю жизнь в доме Ванилы…
- А что такого? Тут есть еда и телевизор… Упокойся, приятель, рано или поздно на город набежит Эггман с очередным супер-пупер-роботом, и мы всей толпой вновь спасём мир. Может быть, тогда до них дойдёт.
- Но… –  Тэйлза прервал стук дверь. Он был такой силы, что возникало ощущение: ещё чуть-чуть, и она слетит с петель. Пока остальные совместными усилиями заталкивали лисёнка в платяной шкаф, Ванила взяла на себя дипломатическую часть.
- Кто там? – мелодичным голосом поинтересовалась она.
- Обыск, – рыкнул незнакомец по ту сторону двери.
- Простите, но вы уже проводили обыск в моём доме! Сколько можно? – возмутилась Ванила.
- Мадам, или вы открываете, или я выламываю дверь, – сотрудник ГАНа не собирался идти на контакт.
    - Ладно, ладно, только ради семи Изумрудов, вытирайте ноги! – крольчиха открыла дверь. Полный мужчина лет сорока и его сухопарый помощник пренебрегли советом, что уж было говорить об элитной гвардии – те даже шлемов не сняли, поэтому непонятно было, кто из них кто. Следователь, согнувшись в три погибели (потолки в доме Ванилы не были рассчитаны на человеческий рост), потянул носом воздух и бесцеремонно оглядел присутствующих.
    Соник с друзьями мирно пили чай, болтая о погоде и прочих бестолковых вещах. Увидев сотрудников ГАНа, они изобразили на лицах искреннее удивление. Соник расплылся в улыбке:
    - Здравствуйте, офицер! Какими судьбами?
    - Не хотите ли чаю? – подхватила эстафету Эми.
    - Чао! – поставил точку в немногословной беседе Чиз.
    Следователь ещё раз внимательно оглядел присутствующих. Что-то в этой пасторальной картинке было не то…
- Значит, чаёвничаем? – вкрадчивым тоном спросил он.
- Ага, – подтвердил нестройный хор голосов.
- А шестая чашечка у нас чья? – тоном учителя в школе для отсталых детей поинтересовался следователь.
- Э-э-э… - протянул Соник, осознав, что они глупо попались, забыв убрать чашку Тэйлза со стола.
- ХВАТИТ! – во всю мощь командирских лёгких рявкнул офицер, уже мысленно рисуя себе ещё одну звёздочку на погонах. – Обыскать дом! Лис должен быть где-то тут!
Фигуры в чёрном разбежались по комнатам, опрокидывая всё вокруг. Друзья не знали, что им теперь делать. Следователь, чувствуя себя хозяином положения, по-отечески похлопал Соника по плечу:
- Ну что, ёж, так и быть, можешь выбрать себе камеру по вкусу. Всё-таки один раз и на всю жизнь…
- Боюсь, у вас ничего не получится, офицер, – Соник пытался сохранять самообладание и веру в лучшее, хотя кого он обманывал?
- Ну-ну, – в столовую вволокли отчаянно сопротивляющегося Тэйлза. Ёж уже было дёрнулся, чтобы освободить друга, но командующий, сохраняя свой бульдожий оскал, заявил:
- Одно лишнее движение, и вы все пойдёте за ним, – после чего офицер взял одну из чашек со стола и отпил.
- Вкусный чай… Ладно, тащите этого лиса в фургон. И не спускайте с него глаз! – фигуры кивнули и поволокли Тэйлза на улицу:
- За что? Я не желал никому зла! Отпустите меня, я вам всё объясню! – кричал лисёнок. Соник сжал кулаки в бессильной ярости. Он понимал, что если сейчас придушит наглого командующего и спасёт Тэйлза, то подвергнет опасности всех. Но сейчас ему оставалось только стоять посреди разгромленного дома и слушать крики Тэйлза, каждый из которых был как нож по сердцу. Он не смог защитить его… Самого лучшего друга, даже не друга – брата! Остальные тоже ощущали себя ничуть не лучше, но могли только следить за тем, как офицер на пару с помощником покидают жилище, пообещав напоследок:
- Как только кто-нибудь из охраны заметит тебя, или хоть что-то, напоминающее сверхзвукового синего ежа, лиса пристрелят. Конвою отдан приказ.

***

Лисёнок наблюдал за необычайно ярким звёздным небом сквозь зарешёченное окошко фургона. Они ехали по пустой дороге. Конвойные с недоверием следили за каждым движением Тэйлза, но тот даже не пытался бежать.
«Теперь у друзей наверняка будут неприятности», – думал он. – «А у меня – одиночная камера где-то на нижних уровнях Тюремного острова… Хотя нет… О чём я думаю… Всё разрешится, всё будет хорошо! Соник обязательно меня спасёт!»
Внезапно грузовик резко тряхнуло. «Что ты де…» – раздался голос с водительского места. Далее события разворачивались как в кино. Конвойные, на ходу доставая оружие, высыпали из фургона, забыв про узника. Лисёнок услышал крики, звуки перестрелки, а затем всё стихло. Дверь открылась. В лунном свете чётко очерчивалась фигура одного из конвойных. Тэйлз испуганно забился в угол: «Может, им отдали приказ убить меня на месте?»
- Не бойся, – произнёс, точнее, произнесла конвойная на удивление знакомым голосом и сняла шлем.
- Руж! – ахнул Тэйлз. – Но как?
- Неважно, – отмахнулась летучая мышь. – Ты не представляешь, каких дел натворил со своим роботом. Тут та-а-акое всплыло… Но тебе необязательно об этом знать, – улыбнулась Руж.
- Э-э-э-э, спасибо, что освободила меня, – лисёнок пошёл к выходу, но ладонь Руж мягко легла на его плечо.
- И куда ты собираешься, Тэйлз?
- К Сонику, конечно! – ответил он, удивлённый таким вопросом.
- Это последнее место, где тебе следует появляться, глупенький. Неужели ты не понимаешь, что у ежа сейчас связаны руки? Ты только навредишь и себе, и своим друзьям, – фыркнула мышь.
- Э-э-э… - протянул лисёнок. Больше идти ему было некуда. Кому ещё он был нужен в этом огромном мире, кроме как им? Но мышь была права, ГАН держали Соника в ежовых рукавицах.
- Вот, что Тэйлз, – голос Руж стал необычайно серьёзен, – единственное место, где ты будешь в относительной безопасности – это остров Ангела. Ты же вроде умеешь летать? – она критическим взглядом окинула его хвосты. –  По крайней мере, Наклз тебя защитит. Только не забудь разъяснить ситуацию, а то он, бедолага, наверное, и не в курсе, что в мире творится. А потом прилечу я, и мы все вместе решим, что с тобой делать.
- Я, наверное, возьму «Торнадо», – промямлил лисёнок.
- И думать забудь, – отмахнулась Руж. – Они только там тебя и ждут. По всей мастерской – вернее, тому, что от неё осталось, - понатыканы датчики движения, жучки и камеры. Так что попытайся добраться на своих двоих. Больше не буду тебя задерживать, беги, – мышка убрала руку с плеча, но Тэйлз не спешил уходить.
- Руж… – тихо сказал он. – Руж… А ты не можешь передать моим друзьям, что со мной всё в порядке?
Мышка отрицательно покачала головой:
- Пока нельзя, Тэйлз. Актёры из них отвратительные, да и в ГАНе тоже не дураки сидят. Пускай пока думают, что ты в тюрьме, так будет лучше для них.
- Ясно… – в глазах лисёнка стояли слёзы. – Ещё раз спасибо, Руж. Но почему ты помогаешь мне?
- А ты считаешь, что у меня в голове одни бриллианты да изумруды? – хитро улыбнулась Руж. – А теперь поторопись, тебе предстоит долгий путь.
Лисёнок побежал во всю прыть, подчиняясь указаниям летучей мыши. Та некоторое время смотрела вслед беглецу, а потом подошла к одному из бесчувственных тел и аккуратно срезала тяжёлый мешочек с его шеи. Цепкие коготки брезгливо сняли и отбросили грубую мешковину с фиолетового Изумруда Хаоса. Тот засиял ровным светом, разгоняя ночную тьму и заставляя редких светлячков завидовать красоте этого свечения.
- Люблю, когда можно совместить приятное с полезным, – улыбнулась мышка и, спрятав Изумруд, взлетела в ночное небо, оставляя после себя несколько тел на траве и тонкий аромат цветочного парфюма.

***

В предрассветном небе появилась чёрная точка ГАНовского вертолёта, которая, жужжа, как назойливая муха, двигалась по направлению к острову Ангела.
    Несмотря на более чем холодное утро, внутри вертолёта было жарко - там оживлённо спорили:
- Я говорю вам: мы только зря потратим время и бензин, – бурчал пилот. – Остров парит слишком высоко, чтобы он мог до него добраться.
- А как же показания свидетелей? Несколько человек видели, как преступник двигался по направлению к берегу… – возразил звонкий девичий голосок. На сидении, сняв шлем и разметав рыжие кудри по плечам, сидела веснушчатая девушка лет двадцати.
- О, да! А сколько человек до этого видели лиса в самых неожиданных местах? Одна маразматичная старушенция, помню, даже утверждала, что Тэйлз проник к ней в дом и съел всё печенье, – присоединился к беседе третий.
- Заткнись, Арни! Здесь другой случай. Свидетели самые разные, – единственная девушка в команде зашелестела документами. – Какой-то рыбак, парочка тинэйджеров и  ещё один старик, которому сегодня не спалось.
- Оп-панца, – присвистнул до этого молчавший ГАНовец. – Неужто ты за пару часов нашла и допросила столько народу?
- Нашла? – хохотнул пилот. – Да они сами нам в управление звонят, телефон уже раскалился. Население на нашей стороне, хочет ли того Соник или нет. Он с этой психованной ежихой… как там её… Эми, всё управление достал, а толку - чуть.
- Хм… Да я и не думаю, что Тэйлз сделал это специально…
- У тебя в родословной случайно черепах не было? Медленно соображаешь. Практически все в управлении знают, что лис – не преступник, но нашему руководству нужен ключик к манипулированию Соником, – хохотнул пилот. Потом его голос стал серьёзным. – А теперь ответьте мне, как вы собираетесь обыскать остров, минуя Наклза?
- Не волнуйся, – уверенно ответила девушка. – Два месяца назад я с отличием окончила курсы по развитию коммуникационных навыков, так что я уверена, что смогу его убедить.
- Новенькая?
- Ага. А какое…
- Тогда всё с тобой ясно. Тебе то досье на него, что ты за пять минут перед отлётом проглядела, не поможет. Наклз терпеть не может гостей на своём острове.
- На курсах нам говорили, что убедить в своей правоте можно кого угодно. К тому же мы не собираемся трогать его Изумруд, верно? – уверенно заявила девушка.
Остальная команда только хмыкнула…

…Вертолёт сел на землю, заставляя гнуться верхушки молодых пальм. Команда была на самом краю острова Ангела. Безликий спецназ в чёрных формах вышел из вертолёта и цепочкой, по одному, продолжил путь, остерегаясь каждого шороха.
- Чёртов ехидна, понатыкал тут ловушек, – прошипел сквозь зубы один из спецназовцев, обходя замаскированную листьями и ветками яму.
Наконец, команда добралась до подножия алтаря с Изумрудом; и тут на их пути словно из-под земли вырос Наклз:
- Что надо? – в своей обычной манере поинтересовался он. Более опытные ГАНовцы малодушно отступили на несколько шагов, оставив новенькую вести переговоры. Та попыталась изобразить дружелюбие, но у неё получилось выдавить лишь подобие улыбки. Ехидна выжидающе смотрел на неё.
- Э-э-э, хи-хи, спокойствие, Наклз. Мы не собираемся трогать ваш Изумруд, мы…
- Когда так говорят, то стопроцентно пытаются его украсть! Ладно, у меня сегодня хорошее настроение, и у вас есть десять минут, чтобы покинуть мой остров! – нахмурился ехидна и сжал кулаки. Спецназовцы отступили ещё на несколько шагов.
- Наклз, ты всё не так понял! – замахала руками горе-оратор. – Нам нужен Тэйлз!
- По-моему, вы ошиблись адресом, – фыркнул Хранитель. – Здесь вообще-то я живу.
- Ты ничего не понимаешь, – решил помочь новенькой кто-то из «старичков». – Тэйлз - опасный преступник…
- Ребята… – Наклз предупреждающе хрустнул костяшками пальцев. – Сэкономьте на пончиках и купите себе нормальную карту! Может, тогда до вас дойдёт, что это – остров Ангела, а не Тюремный остров!
- То есть ты не знаешь, где Тэйлз? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.
- Либо у себя в мастерской, либо опять на пару с Соником Эггмана громят, где же ещё? – удивился Хранитель.
- То есть, ты вообще-вообще ничегошеньки не знаешь? –  сотрудница облокотилась на ствол ближайшей пальмы, как будто от усталости.
- Не знаю и знать не хочу! У вас есть ещё семь минут, чтобы уйти отсюда без переломанных конечностей!
- Ладно… Уходим отсюда! – махнула рукой девушка, и ГАНовцы безмолвными тенями последовали за ней. Поляна опустела. Через пару минут раздался стрёкот пропеллера, и военный вертолёт покинул остров Ангелов.
Наклз пару минут глядел ему вслед, потом подошёл к той самой пальме, на которую облокачивалась сотрудница, и хмыкнул:
- Дилетанты! – на ладони у Наклза был подслушивающий жучок. Он сжал её в кулак, и хитроумное устройство превратилось в мусор, после чего ехидна крикнул:
- Эй, Тэйлз, вылезай, они улетели!
Лисёнок вышел из зарослей. Вид у него был потрёпанный и уставший. Он сел на ступеньку алтаря рядом с Наклзом, наблюдая, как всходит солнце.
- Ну… Может быть, ты мне всё-таки объяснишь, что происходит? – ехидна вопросительно посмотрел на Тэйлза.
Рассказ лисёнка был долгим. Наклз кивал, хмурился и ничего не говорил. Он сам не раз оказывался в сходных ситуациях и отлично понимал Тэйлза. Разница заключалась лишь в том, что ехидна мог спокойно вернуться на остров и переждать бурю, а Тэйлзу идти было некуда.
    - Ну ты даёшь… – задумчиво произнёс Хранитель, когда лисёнок закончил свою грустную историю. – Ладно, не будем ворошить прошлое, тебе это сейчас не поможет. Что ты собираешься делать?
    - Я не… не… знаю, – пробормотал Тэйлз. – Руж сказала, что попытается прилететь как можно скорее.
    - Руж… В принципе, она правильно сделала, направив тебя сюда – если ГАН сюда попробуют сунуться, я больше церемонится с ними не буду.
    - Наклз, ты не понимаешь, они ни перед чем не остановятся, – лисёнок сжал кулачки. – Все считают меня преступником, и если они узнают, что я здесь, то они используют все силы…
- …Которых, стараниями твоего робота, у них практически не осталось, – усмехнулся Хранитель. – К тому же эггмановские штуки всё-таки поопаснее будут… В общем, ждём Руж.
Тэйлз не ответил. Он прокручивал в памяти события этой ночи…

…После того, как он отбежал на достаточное расстояние от фургона, лисёнок наконец  позволил себе оглядеться. Вокруг было открытое пространство без единой души, только дорога, ведущая к городу… К друзьям…
Лисёнок помотал головой, отгоняя желание вернуться. Руж было лучше знать, что происходило, поэтому Тэйлз направился прямиком через поле, на побережье.
Эта ночь была самой кошмарной ночью в его жизни. Где-то в траве угрожающе стрекотали сверчки, за каждым кустом ему чудился ГАНовец, направивший на лисёнка оружие, а ещё Тэйлз боялся, что с неба на него вот-вот упадёт луч прожектора, и голос из мегафона прикажет ему сдаваться. И вот он оказался на берегу, абсолютно один, только какой-то рыбак (не Биг) спал за удочкой, да в далёком домишке горел свет. И что нужно было делать дальше? Лисёнок умел летать, но расстояние до острова Ангела ему было не преодолеть. Тэйлз сел на берег и принялся задумчиво кидать камушки в воду. Скоро в ГАНе поднимут тревогу и найдут его.
«Интересно, как Наклзу удаётся возвращаться на остров?» –  задумался Тэйлз. – «Он ведь не умеет летать, только парит… хм… парит». Лисёнок вскочил с песка. Вот оно что! Воздушные потоки! Лисёнок взобрался на скалу, где гулял сильный ветер. При этом он спугнул какую-то целующуюся парочку, но не обратил на них внимания. Далее лисёнок камнем прыгнул со скалы и, слабо вращая хвостами, дал воздушному потоку подхватить себя.
Путь оказался сложнее, чем ожидал Тэйлз. Несмотря на то, что ему помогал попутный ветер, лисёнок уставал, и ему приходилось отдыхать на неприметных каменистых островках, благо по морю их было раскидано достаточно. Вторым дыханием Тэйлзу служил только страх того, что его схватят. И именно это позволило ему из последних сил упасть около алтаря и сказать обескураженному Наклзу:
- Скорее, спрячь меня. Я потом всё объясню!
А через полчаса на остров подоспел ГАН. Всё-таки хорошо, что в экстремальных ситуациях Хранитель не задавал лишних вопросов…

***

- Я ему не верю! – заявил один из ГАНовцев, вальяжно развалившись на кожаном сидении вертолёта.
- А что нам ещё оставалось делать? Драться с ним? Да не смеши меня! – огрызнулся второй.
- Мальчики, не ссорьтесь! – попыталась предотвратить перепалку девушка. – Сейчас нам всё станет известно, я установила на острове жучок. Если Тэйлз там, то мы сейчас это услышим… - она достала из-за пазухи нечто, напоминающее MP3-плеер, и нажала одну из немногочисленных кнопок.
- ЧТО?! – взвилась она. – Как это - нет сигнала? – остальные с интересом обернулись.
- Похоже, Наклз обнаружил твой жучок, – сказал первый ГАНовец.
- Чёрт… - прошипела девушка, но тут же её голос стал довольным. – Мальчики, вы понимаете, что это значит? – она торжествующе усмехнулась. – Это значит, что ехидна ожидал подобного подвоха и ему есть, что скрывать – летим на базу за подкреплением!
- Остынь, подруга, – буркнул второй спецназовец. – Во-первых, у нас сейчас очень мало техники, во-вторых, никому не нравится, когда за ним следят, и, в-третьих, мы рискуем лишиться остатков наших машин, если атакуем остров Ангелов.
- Ладно, но нам всё равно необходимо сообщить об этом командованию, – раздражённо ответила новенькая…

***
       
- Что сейчас с Тэйлзом? – Эми сидела за столом, закрыв лицо руками. – Они схватили его!
- Успокойся, Эми, – устало сказал Соник, глядя в окно. Погода была прекрасная, но на душе у друзей было пасмурно.
- Что «успокойся»? – ежиха вскочила из-за стола, опрокинув его. – Что? Бедняга, наверное, уже томится в застенках, а ты «успокойся»? – крикнула она сквозь слёзы.
- Эми, я пытаюсь найти выход. Одна ошибка – и мы погубим всех, – тем же тоном ответил ёж. – Тэйлз…  – его прервал телефон. Старомодный аппарат Эми надрывался от звонков. Ежиха схватила трубку:
- Да. Штаб ГАН? Да? Да! Хорошо. До свидания, – трубка с лёгким треньканьем упала на рычаг.
- Вызывают?
- Всех нас, – кивнула Эми и неожиданно швырнула телефон об стену. – Ну за что? Им мало издевательств?! Что они ещё собираются устроить? Очную ставку? В любом случае, с меня достаточно. Я никуда не пойду! Хотя нет… Я пойду и завершу дело того робота!
- Эми… – Соник взял разгневанную ежиху за руку. – Мы должны пойти туда, вдруг мы получим зацепку, как вытащить Тэйлза?
-Ты прав, – та бессильно опустилась на стул…

Глава IV

«Искал кружку. Всё агентство с ног
 на голову поставил, а она, оказывается, чистая
на кухне стояла»
Вектор

Cоник, держа Эми за руку, решительно направлялся к штабу ГАНа. Ежи как раз находились на той площади, где был дан решающий бой роботу. Кругом кипела работа: двигались в завораживающем танце стальные скелеты  подъёмных кранов, довольно урчали бетономешалки, переваривая в своих нутрах свежую порцию цемента, мерцали голубые огоньки сварки. Соник опустил голову, пытаясь не глядеть по сторонам – слишком свежи были воспоминания об этом месте. Да и окружающие подливали масла в огонь – самые вежливые просто отводили взгляд, а более несдержанные даже не пытались сбавить тон, перемывая косточки ежу и его друзьям. Особенно доставалось Тэйлзу, но об остальных злые языки тоже не забывали. Соник пытался абстрагироваться от этих колких злых шепотков, однако получалось это у него плохо. Ему было плевать на то, что болтают о нём самом, но он чувствовал, как ладонь Эми сжала его руку сильнее. Ёж остановился и удивлённо обернулся. В глазах вечно дерзкой и неунывающей Эми Роуз, которой, как известно, палец в рот не клади, стояли слёзы. Наконец, одна из них не выдержала и прочертила мокрую дорожку на щеке, задумчиво повисела секунду на подбородке и, сверкнув, упала на раскалённый асфальт.
    - Ну всё! – Соник резко вырвал свою ладонь и со скоростью звука понеся по ступенькам почти достроенного здания, оставив Эми удивлённо шмыгать носом на площади. Через пару секунд синий ёж уже был на крыше.
    - Не одолжишь свой мегафон на минутку, приятель? – залихватски подмигнул он слегка опешившему от такой наглости прорабу.
    - Немедленно спускайся, фулюган! – к «приятелю» наконец вернулся дар речи.
    - Да ладно, дружище, я с возвратом… – ёж просто-напросто вырвал у прораба из рук мегафон и спрыгнул, ловко отпружинив от жёлто-зелёного полосатого тента, прямо на груду деревянных ящиков. При наличии некоторого воображения, они вполне сходили за театральные подмостки.
Что оставалось делать престарелому строителю? Только погрозить для виду кулаком и присоединиться к толпе многочисленных зевак, число которых всё возрастало.
    Соник оглядел площадь со своей «сцены». Ящики были окружены толпой, которая с нетерпением ждала, что же выкинет легендарный ёж. Соник глубоко вздохнул и прикрыл глаза, не зная, с чего начать.
     - Так, народ! Мне надоело слушать ваши бредовые сплетни о моём друге! Быстро подняли руки все, кто считает, что Тэйлз специально устроил погром в городе!
    Лес рук. Что ж, пресса и ГАН прекрасно поработали над образом лисёнка, в один момент сделав из него пугало для горожан. «Я не сдамся так легко, как в прошлый раз. Я не смог спасти Тэйлза, но в моих силах уберечь хорошую память о нём», –  решительно подумал ёж и продолжил уже более уверенным голосом:
    - Он сражался с Эггманом столько, сколько я его помню. За день до появления робота мой друг был со мной и помог уничтожить базу доктора. Вы что, думаете, что он лёг спать героем, а проснулся маньяком с эггмановскими замашками, да?
    Где-то мелькнул красный шёлковый бантик Эми, пробивающейся сквозь зашушукавшую толпу. Соник приободрился:
    -  Тэйлз всегда хотел сделать, как лучше. И, поверьте мне, он искренне раскаивается в своей ошибке.
    - Раскаивается? – крикнул снизу какой-то толстый мужчина в гавайской рубашке – А мне с семьёй ещё целый месяц у родственников жить!
    - Почему-то когда Эггман натравливает своих роботов на город, все молча идут отстраиваться заново, – хмыкнул Соник. – Я не оправдываю Тэйлза. Он действительно виноват в том, что по его халатности многие из вас остались без жилья. Но мой друг не заслужил того, чтобы всю жизнь провести за решёткой, как какой-то террорист! Тэйлз сказал мне, что у Эггмана было ещё штук десять таких микросхем. А если он помнит, как их делать, и натравит на нас не одного робота, а несколько? Тэйлз просто хотел понять, что могут натворить эти штуковины, а вы…  – он махнул рукой, кинул мегафон растерянному прорабу и спрыгнул с ящиков в толпу. Та расступилась, продолжая гудеть, как растревоженный улей. Откуда-то вынырнула Эми и молча пошла за ним, успокаивающе шепча:
    - Всё хорошо, Соник, они сомневаются, а это уже что-то…
    Так они и добрались до штаба ГАНа – хмурый синий ёж и обеспокоенная ежиха. Охранник молча пропустил их через турникет, даже не спросив имён – их там ждали…

***

- Получается, это был не Соник? – недовольно переспросил следователь у телефонной трубки. Там что-то промямлили. Офицер нахмурился и начал остервенело чирикать ручкой в чёрном блокноте, не прерывая беседы:
- Итак, что же мы имеем? Лис исчез в неизвестном направлении, Изумруд Хаоса с ним. И это сделал не ёж, иначе бы он не устраивал клоунаду на площади! – металлический стержень прорвал тонкую бумагу, но следователь этого даже не заметил. – Откуда мне знать! Это ваша работа! Нет, этой парочке я ничего пока говорить не собираюсь. В одиночку Тэйлз долго не протянет, а если эти двое пронюхают, что он на свободе, то всё. Не знаю, работайте. И не забывайте о том, что квартальная премия близко, а раскрываемость у нас низкая, хе-хе, – офицер бросил трубку на рычаг и посмотрел на испорченный лист. На нём в столбик шли имена друзей Тэйлза. Соник и Эми были вычеркнуты, напротив имени Наклза стоял жирный вопросительный знак.
- Всё же надо наведаться на остров Ангела сегодня вечерком… Учитывая то, что мне сказали эти желторотые юнцы… Да и не у Эггмана же Тэйлзу скрываться, в конце концов…  - пробормотал ГАНовец, но на всякий случай добавил к короткому списку имя доктора. Как добропорядочный следователь с неплохим окладом, который вызывал зависть у вечно безработных Хаотиксов, он был обязан прорабатывать даже самые бредовые версии. Служащий отхлебнул кофе из огромной кружки, и тут в дверь постучали.
- Офицер! – сухо обратился к нему его очкастый помощник. – К вам посетители.
- Ежи? – лениво осведомился следователь. – Могут возвращаться, они мне больше не нужны.
- Но Вы с утра кричали, что… – секретарь заглянул в свой блокнот. – …Что эти треклятые ежи нужны вам срочно в любом виде, иначе…
- Я передумал! – рявкнул офицер. – Пускай убираются к чёртовой матери! Я же сказал, что у меня больше нет вопросов!
Кролик кивнул и захлопнул дубовую дверь. До уха офицера донеслось бормотание, которое становилось всё громче и громче, а затем яростный женский вопль, грохот…
- Да, офицер, у вас нет вопросов, –  Соник, крутя на пальце кольцо, прошёл сквозь огромную дыру в двери и уселся на неудобный деревянный стул. За его спиной тяжёло дышала Эми, сжимая в руке невесть откуда взявшийся у неё молот.  – Зато у нас к вам есть!
Офицер посмотрел на ежа, который еле сдерживал переполнявшую его ярость. Потом перевёл взгляд на ежиху, злобно сверкнувшую глазами из-под растрёпанной челки. Потом на кружку с остывающим кофе…
- Ладно, задавайте, – он откинулся на спинку своего удобного кожаного кресла. Такой контраст между строгостью и роскошью показывал просителю его место, но не в этом случае.
- Где Тэйлз? – хором спросили ежи.
- Там, где ему и полагается быть, – холодно ответил следователь. «Додумывайте себе, что хотите, ёжики. Вам меня всё равно не перехитрить», - подумал он про себя, нашаривая под столом кнопку вызова охраны. Надавив на её лакированную поверхность, он позволил себе улыбнуться и даже отхлебнуть кофе.
- То есть? – вскинул бровь ёж.
- Я всё сказал, – ушёл от ответа офицер.
Эми предупредительно подняла молот. Офицер нагло оскалился, увидев за её спиной материализовавшуюся охрану.
- Мне кажется, что наша беседа несколько затянулась. Сами выход найдёте или вас проводить? Учтите, что заявки на конкурс "кто разнесёт больше мебели" не принимаются. В противном случае, вы сделаете своему дружку только хуже,  – он махнул рукой, привлекая внимание ежа к охране.
- Сами найдём, – прошипел  Соник. – Идём, Эми, – они, собрав остатки гордости, направились к выходу, сопровождаемые бесшумными ГАНовцами.
Офицер снова поднёс кружку к дряблым губам. После этого он потыкал сарделеобразным пальцем в кнопки телефона. После пары гудков трубку сняли.
- Отдел воздушной обороны? Да. Да. Мне нужен вертолёт и пять человек. Зачем? Мы снова вылетаем на остров Ангела. Нет, не рехнулся. Нет, телефон классного травматолога мне тоже не нужен. А вот несколько ружей с транквилизатором могут пригодиться… Да, я знаю, что я гений. Спасибо. Конец связи, – следователь закончил разговор и жирно обвёл имя ехидны в блокноте:
- Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт. Или усыпит, хе-хе, – ухмыльнулся следователь.
- Первым делом умный должен проверить свой кабинет на наличие прослушки, – улыбнулась в соседней комнате Руж и вынула наушник. – Дилетант, а ещё в пример всем ставят! Так, ну мне пора… – мышка, недовольно поморщившись от солнечного света,  раздвинула бархатные шторы и вылетела из окна.
***

Обратно Соник и Эми возвращались уже закоулками, избегая оживлённых улиц. С неба закапал противный мелкий дождик, смазывая контуры города и окрашивая его в серый цвет тоски. Таким же мрачным было настроение героев. Все их усилия потонули точно так же, как и мир в этом холодном дожде.
- Я только всё испортила! – крикнула Эми в затянутое тучами небо. – Зачем, зачем я так себя вела…
- Они бы всё равно нас выперли…
- Ты так спокойно говоришь об этом, Соник! Все против нас! Единицы! Единицы, у кого ещё мозги не промыты ГАНом! Что в этот раз, что в прошлый – мы словно разговариваем со стеной! Они кивают, улыбаются, а за нашими спинам крутят пальцами у виска и называют психами, – Эми со злости шарахнула молотом по мусорному баку, превратив его в металлический блин.  – Они забыли всё то, что Тэйлз для них сделал! Забыли, сколько раз он их спасал! Они видели, я уверена, что видели, как он лез внутрь этого чёртового робота, чтобы его отключить!
Где-то вдалеке грянул гром, а затем сверкнула молния, выхватив, как фотовспышка, две одинокие фигурки из тьмы.
-Всё будет хорошо, – попытался обнадёжить её Соник. – Плевать на то, что все они думают. Главное, что мы знаем – Тэйлз не предатель. Да и ГАН давит своими дурацкими лозунгами, – он сделал торжественную мину. – «Пособник преступника заслуживает наказания!», «Мыслишь на одной волне с террористом – идёшь его дорогой!» Тьфу! – Соник помолчал немного и продолжил. – К тому же тебе не показалось, что офицер темнит? Почему он просто не сказал, что Тэйлз в тюрьме?
- Он хотел нас помучить, разве не ясно? – буркнула Эми.
- Нет! Тут что-то другое, я уверен в этом. Он что-то скрывает, каким крутым бы он ни хотел казаться.
- Ты считаешь? – обернулась Эми. Соник кивнул.
- Мы докопаемся до сути, – уверенно заявил он. – И мы освободим Тэйлза и сможем доказать, что никакой он не преступник, чего бы нам это ни стоило! А если не докажем – не буду спасать мир, пока не поверят.
На лице Эми появилась улыбка. Всё-таки Соник умел приободрить даже в самой безвыходной ситуации. Вдруг на нос ежихе упала крупная капля. Она подняла голову и увидела вяз, нарядившийся в сверкающую росу. В просветы листьев выглядывало солнце, а над деревом прочертила свою семицветную линию радуга. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался.

                    ***

Вектор спал лицом в тарелке с хлопьями. Эти хлопья да ещё пара картофелин были единственной едой, которая осталась у детективов после двухмесячной безработицы, но Хаотиксы не унывали…
    - Вектор, ты в курсе, что уснул в нашем ужине? – спросил его Эспио, тормоша за плечо.
    - А? – сонный крокодил непонимающе уставился на хамелеона. – А… Ну да…  – смутился он.
    - Ты лучше ответь: что нам теперь делать? Мы снова на мели, – вздохнул ниндзя, выглядывая в окно. После дождя мир улыбался, сверкая, как бутылочное стёклышко. Где-то вдалеке звонко хохотал Чарми, радуясь своей очередной проказе.
    - Друг, почему-то у меня такое чувство, что сегодня к нам привалит выгодное и интересное дельце, – беззаботно ответил Вектор. Эспио критически оглядел то, что когда-то именовалось лёгким и полезным завтраком. Теперь это была какая-то непонятная кашица, есть которую было решительно невозможно.
    «Ещё и слюней туда, наверное, напускал», – вздохнул хамелеон.
В дверь постучали. Вектор и Эспио удивлённо обернулись. Крокодил расплылся в улыбке (выглядело это жутковато) и крикнул:
- Войдите!
Дверь распахнулась, и в агентство зашли Соник и Эми. Выглядели они не очень, и Вектор догадывался, почему. Потерять друга… Крокодил был одним из тех, кто отрицал вину Тэйлза. Эспио и Чарми были с ним солидарны, удивляясь легковерности толпы, но мнения детективов никто не спрашивал.
- Привет! А почему вы не позвонили? – начал он разговор издалека.
- Звонок сломан, – ответила Эми, стряхивая капельки дождя с колючек.
- Опять. Надо попросить Тэйлза, чтобы он… - получив пинок под столом от Эспио, Вектор осёкся, взглянув на помрачневших ежей. Он так привык к умному и доброму лисёнку, к тому, что он всегда был где-то рядом, готовый помочь, что совсем забыл…
- Ладно, перейдём к делу, – Вектор положил ноги на стол и развалился в кресле, которое угрожающе скрипнуло. Эспио взял со стола планшет и приготовился записывать.
- Сначала ответьте нам честно: вы считаете весь этот бред про Тэйлза правдой? – напрямую спросил Соник.
- Нет! – в один голос возмутились Хаотиксы.
- Отлично, тогда у нас есть для вас работа… – обрадовано затараторила Эми, но была прервана Вектором.
- Эми, Соник, мы понимаем, что вы хотите вытащить своего друга, но мы не боги и не можем взять и вытащить Тэйлза из-за решётки, – развёл руками крокодил.
- Вектор, дело в том, что… в общем, мы не уверены, что Тэйлз в тюрьме… Сегодня нас вызвали в штаб ГАН, а когда мы явились, нас встретили ну очень негостеприимно!
- Да, и на вопрос, в тюрьме ли Тэйлз, офицер стал нести всякую чушь, только чтобы потянуть время! – возмутилась Эми.
- Гм…Любопытно, - Вектор повертел в руках провод от паяных-перепаянных наушников. - А теперь вы расскажете нам всё по порядку и с самого начала…

… Хаотиксы, включая прилетевшего с улицы Чарми, слушали, разинув рты. Хотя Соник больше любил участвовать в приключениях, чем рассказывать о них, с этой задачей он справился на отлично. Первым скоординировался Эспио:
- То есть вы хотите, чтобы мы выяснили местоположение Тэйлза и сообщили вам?
- Да, – выдохнули ежи.
- Кстати об оплате… – добавила Эми.
- О какой оплате может идти речь? – искренне возмутился Вектор. – Тэйлз наш друг, такой же, как и ваш…
- Только вот есть нам нечего… – вздохнул Чарми.
- Ну, если проблема только в этом, – улыбнулась ежиха, – приходите обедать ко мне хоть каждый день!
Хаотиксы закивали. Честно говоря, в работе их больше волновал драйв, нежели деньги, но об этом они клиентам благоразумно не сообщали.
- Тогда за ра… - окончание фразы потонуло в грохоте всё-таки развалившегося стула. Эспио вздохнул и картинно прижал ладонь к лицу, Чарми захихикал. Эми бросилась вытаскивать пострадавшего из-под обломков.
- Со мной всё в порядке! – заявил Вектор, оглядывая своих «помощников». –  Мы берёмся за это дело, и будьте уверены: мы справимся!
Соник и Эми просияли…
…Проводив ежей до калитки, Вектор вернулся в агентство. Чарми уже завёл папку и сейчас увлечённо раскрашивал её фломастером. Эспио стоял у него за спиной, не убирая руки от лица – он знал, что даже чао рисуют лучше.
- Так, команда! – бодро начал Вектор. – У нас есть работа! Но сперва займёмся канцелярией! Чарми, какой номер ты присвоил делу?
- Э-э-э… - протянул тот. Эспио вырвал у него из рук папку и молча показал крокодилу. Тот удивлённо смотрел на обложку. Вместо стандартного «Дело №…» там красовался ужасно нарисованный Тэйлз со странно переплетёнными хвостами.
- Хм… - Вектор прищурился. – Эти хвосты напоминают мне цифру восемь… Давайте назовём это «Делом номер восемь»?
- Вектор, у нас уже есть дело под таким номером. И тоже благодаря ему, – укоризненный взгляд на Чарми. – Помнишь, когда он нарисовал бегущего Соника?
- Ладно, тогда пусть будет дело номер восемь дробь два. И не спорить! – заявил Вектор. Остальные Хаотиксы только пожали плечами: дробь два, так дробь два…
- Так какой у нас план? – поинтересовался Эспио…

***

Руж торопилась. По её расчётам, у неё была ещё пара часов, чтобы добраться до острова Ангела и предупредить Наклза и Тэйлза о готовящейся подлянке. Наконец, впереди показалась чёрная точка, одиноко висящая над бескрайним океаном.
    - Ну надо же жить в такой глуши! – возмутилась мышь, с трудом махая тяжёлыми от усталости крыльями.
    Наконец, она оказалась на месте. Уже издалека Руж заметила две пары глаз, которые внимательно наблюдали за ней. Небрежно махнув лисёнку и ехидне рукой, мышка не отказала себе в удовольствии сделать несколько кругов над прекрасным островом, но, снижаясь, она не учла одну деталь: сильный порыв ветра сбил её, и она камнем упала вниз.
    - Осторожнее! – крикнул Наклз, подхватив её почти у земли. Мышь обаятельно улыбнулась и мягко спрыгнула на траву.
    - У меня для вас две новости: плохая и очень плохая. С какой начать? – спросила Руж, придя в себя после головокружительного падения.
    -Умеешь ты обнадёжить… - буркнул Хранитель. – Давай с плохой, что ли.
    - Я так и не придумала, что делать с Тэйлзом. Я хотела отправить его на одну из своих конспиративных квартир, но в городе слишком много глаз и ушей…
    Наклз хмыкнул:
    - Ладно, ничего страшного в том, что Тейлз пока побудет тут, нет.
    - Есть, – отрезала Руж. – Через два часа здесь будет отряд ГАНовцев. Они поняли, что силой тебя не взять, и прихватили ружья с транквилизатором. Кстати, это была очень плохая новость.
    - Крысы… –  только и смог выдавить из себя ехидна. – Трусливые, мерзкие, подлые…
    - Мы поняли, Наклз. Сейчас нам необходимо срочно что-нибудь придумать, – оборвала его Руж.
    Тэйлз смотрел на них отсутствующим взглядом. Теперь он подставил под удар и их. А ведь всего-то неделю назад всё было так прекрасно: друзья, солнце над головой  и свобода. Друзья…

    …- Тэйлз, погляди-ка, что я нашла! – Крим тащила лисёнка за руку в самую чащу.
    - Крим, это так важно? – спросил лисёнок, уклоняясь от хлёстких веток. Он был слегка не в духе: крольчиха оторвала его от очередного апгрейда «Торнадо».
    - Да, Тэйлз, поверь мне, это прекрасно! – крикнула крольчиха, увлекая Тэйлза на полянку. Несмотря на то, что был  день, здесь  царил сумрак, но светлячки самых разных цветов: от привычного белого до нежно-голубого – приветливо мерцали на коре замшелых деревьев и высоких стеблях травы. Мох, кстати, тоже светился мягким розоватым светом. Но главное в этом чудесном местечке было не это, а гора из чёрного камня, в которой виднелся тоннель, обросший этим же мхом. Крим продолжала тянуть лисёнка за руку, увлекая его в пещеру. Тот шёл за ней, с удивлением оглядываясь.
    Путь по светящемуся тоннелю занял несколько минут, и вот в глаза ударил солнечный свет…
    - Чао-сад! – ахнул Тэйлз. – Крим, как ты нашла это место?
    - Чиз показал, – крольчиха проводила взглядом своего чао, который радостно плескался в ручейке. – Чао такие чудесные! Так жаль, что они прячутся…

    …- Я придумал! – крикнул лисёнок – Есть один чао-сад, о котором, кроме меня и Крим, не знает никто. Я могу спрятаться там, – летучая мышь и ехидна удивлённо посмотрели на него.
    «Всё считают меня ребёнком», – раздосадовано подумал Тэйлз. Неожиданно для него, Руж и Наклз почти одновременно кивнули:
- Неплохая мысль, – одобрил Хранитель.
    - По крайней мере, чао – немые свидетели, – в своей манере заявила Руж. Лисёнок улыбнулся.
    - Руж, сколько у нас осталось времени? – спохватился Наклз.
    - Я же сказала – два часа, – повторила мышь.
    - Тогда вам надо уходить, – решительно сказал ехидна.
    - А ты? – одновременно спросили Руж и Тэйлз.
    - Я останусь здесь, – спокойно ответил Наклз.
    - С ума сошёл! – крикнула Руж. – Или захотел неделю проспать? Ты идёшь с нами!
    - Я не могу бросить Мастер Изумруд, – неожиданно Наклз ухмыльнулся и указал на неприметный кустик. – Знаете, что это?
    Тэйлз подошёл поближе:
    - Это кофе. Но если ты думаешь, что он поможет, то зря. Против их транквилизаторов это капля в море!
    - В том-то и дело, что нет, – сказал Наклз, оторвал один листочек от куста и задумчиво пожевал его. – Судя по всему, он напитался энергией Изумруда, и его свойства усилились. Однажды после такого листочка я неделю не мог уснуть! Очень вовремя, кстати, потому что как раз припёрся Эггман с очередным гениальным планом по захвату мира и решил, наподобие этих крыс, напустить на меня усыпляющий газ. Красиво летел. Так что за меня не беспокойтесь.
    - Ну ладно, если ты так говоришь…  – успокоилась Руж. – Идём, Тэйлз…
    Одновременно они спрыгнули с края острова и, подхваченные воздушными потоками, взлетели вверх. Тэйлз оглянулся. Хранитель молча смотрел на них, в своей обычной манере скрестив руки на груди…

***
    
- Рассредоточиться и окружить алтарь! – гавкающий голос следователя, который взял командование на себя, прозвучал в наушниках у ГАНовцев. Те, сжимая в руках ружья, крадущимся шагом начали выполнять приказ. Офицер, двигаясь вместе с одним из солдат, оценил ситуацию, которая была явно не в пользу ехидны. Тот, похоже, не замечал, что попал в кольцо. Следователь довольно оскалился, глядя, как его подчинённые обступили алтарь вплотную.
    - Глупый ехидна… – с глумливым сожалением произнёс он. – Пли!
    Раздались сухие щелчки выстрелов, четыре из которых были мимо цели – Наклз, словно ожидая этого (знал бы офицер, насколько это было правдой!) отскочил в сторону, но всё же получил один дротик в плечо. По расчётам командира, этой дозы было вполне достаточно, чтобы усыпить Хранителя и позволить им беспрепятственно обыскать остров.
    - И вам тоже доброго дня, – ехидна, поморщившись, выдернул дротик.
    - Игра проиграна, Наклз, – довольный офицер вышел из укрытия. К нему присоединилась и его «свита». – Говори, куда спрятал лиса, пока не уснул!
    - Какого лиса? – удивлённо посмотрел на командира ехидна. – Я же, кажется, ещё в прошлый раз доступно объяснил, что на этом острове живу я.
    - Ладно, раз ты такой упрямый, то мы найдём Тэйлза и без твоей помощи, –  елейным голосом произнёс офицер. – А ты спи, спи. Чувствуешь, как ножки-то подкашиваются?
    - Нет, – сказал, как отрезал, Наклз. – А у вас всех, – он оглядел опешивших солдат, – сейчас будут и ноги подкашиваться и руки ломаться, – пообещал он.
    - Да ладно тебе, не притворяйся, – офицер не беспокоился, хотя остальные ГАНовцы уже мысленно проложили кратчайший путь к вертолёту. – Признайся же: хочется спать? – и тут офицер совершил крупную ошибку. Он подошёл к Наклзу и по-панибратски положил ему ладонь на плечо. В следующую секунду он оказался в захвате.
    - Что стоите, идиоты?! – пискнул командир придушенным голосом. – Огонь!
    На этот раз ехидне удалось увернуться только от двух выстрелов. Три дротика оказалось у него в руке, но хватку Наклз не ослабил, только отскочил подальше. Снотворное не действовало.
    - Пли! – дёрнулся офицер, цепляясь за напрасную надежду, что тройная доза поможет угомонить Наклза. Ехидна оказался хитрее и подставил под выстрел самого ГАНовца, да так удачно, что все пять дротиков, которые предназначались Хранителю, попали в жирное тело офицера.
    - Признайся же: хочется спать? – донеслись до отключающегося сознания командира его собственные слова, произнесённые Хранителем.
Ехидна небрежно кинул офицера на землю и не удержался от того, чтобы пнуть напоследок.
    - Я эту тушу тащить не буду, – заявил он. – А у вас есть пятнадцать минут, чтобы забрать его и убраться с моего острова.
    - А почему не десять, как обычно? – спросил кто-то из солдат.
    - Ну, если сможете донести его за десять, я только рад буду, – ухмыльнулся Наклз, наблюдая, как «свита», пыхтя, пытается взвалить на себя офицерское тело.
    Ровно через пятнадцать минут вертолёт поднялся в воздух. Ехидна проводил его взглядом и, наконец, обратил внимание на свою руку. Дротики всё ещё были в ней. Зашипев от боли, он поочерёдно выдернул их и припомнил недобрым словом следователя, который на данный момент мирно сопел на кожаном сидении вертолёта.
    - Ну всё, теперь неделю не усну, –  Наклз уселся на ступени алтаря. – Надеюсь, что с Тэйлзом и Руж всё в порядке…

***

    …- Надеюсь, что с Наклзом всё в порядке! – крикнул Тэйлз.
    - Да что с ним случится! – откликнулась Руж, хотя она тоже волновалась. – Кстати, нам пора снижаться.
    Они сели на каменистой части берега, которая резко отличалась от пляжной зоны. Море тут было не такое ласковое, да и острые камни вместо мягкого песка не привлекали сюда отдыхающих, что двум путешественникам было только на руку.
    Лисёнок и мышь направлялись в лес. Тэйлз жалел, что у него не было даже фонарика. Ему приходилось ориентироваться исключительно на эхолот Руж. Но та не знала пути, так что всё действие напоминало сказку про слепого и безногого.  Через некоторое время они всё же они добрались до той поляны. Лисёнок вздохнул с облегчением: благодаря светлячкам и мху идти стало гораздо легче.
    - Мило, – огласила вердикт Руж, глядя на спящих чао.
    - Тс-с-с, Руж, ты их разбудишь.
    - Ладно, – согласилась мышка. – Ты, главное, не кисни, продержись немного. Да, и ещё… – она достала блокнотик и ручку. – Составь список необходимых тебе вещей, я постараюсь их принести.
    Лисёнок быстро зачирикал по бумаге. Руж ещё раз огляделась и в душе пожалела его. Каким бы милым не казался этот сад в первое время, вскоре и он мог надоесть…
    «Как бы к моему возврату бедолага не начал разговаривать на языке чао», – подумала она, прощаясь с Тэйлзом…

Глава V

Вектор: интересно, кем нужно быть,
 чтобы попасть на сверхсекретный объект?
Чарми: ну, наверное, сверхсекретной шишкой...
или уборщицей…

По вечерам стоянка у штаба ГАН всегда была пустой: все большие шишки разъезжались по домам, чтобы поскорее опрокинуться в уютные креслица перед телевизором с бокалом дорогого коньяка. Сотрудники рангом пониже добирались до дома в переполненных автобусах, да и выпивка у них была дешевле. А самые невезучие вообще оставались дежурить на ночь.
    Вот и сейчас небольшая группка людей вышла из штаба и, о чём-то болтая, двинулась к остановке. Внезапно один из роскошных чёрных автомобилей бесшумно тронулся с места, окатив ничего не подозревающих сотрудников грязной водой из лужи. Хозяин авто (им оказался какой-то наголо бритый парень в дорогой кожаной куртке) презрительно окинул взглядом пострадавших, поднял тонированное стекло и под пронзительные звуки электрогитар укатил дальше, растворяясь в вечернем сумраке. Ругать лихача не стал никто: слишком привычной была ситуация, да и рабочий день выдался напряжённым. Вскоре подошёл автобус и со скрежетом распахнул свою пасть, зазывая сотрудников внутрь. Через минуту уехал и он, но на скамейке остались сидеть трое.
    - Эти тётушки слева… – выдохнул Вектор.
    - Ты про тех, что за всю дорогу умудрились перемыть косточки не только Тэйлзу, но и Сонику, Эми, Крим, и даже Хаоса умудрились приплести? – спросил Эспио.    
    - Они самые. Причём делали это в таком диапазоне, что даже музыку перекрикивали.
    - А я, кстати, этим тёткам отомстил! – гордо заявил самый младший Хаотикс. – Они ещё долго будут жвачку из волос выковыривать!
    - ЧАРМИ!
    - Не знаю, как вы, ребята, но я не могу просто так сидеть и слушать, как обзывают моих друзей!
    - Чарми, ты всё-таки детектив, и должен любую информацию воспринимать хладнокровно, как и полагается настоящему сыщику, а не…
    Монолог Вектора прервал шум винтов. Особо не церемонясь с поиском места, вертолёт ГАНа сел прямо на опустевшую стоянку. Дверь открылась, и из салона выскользнули пять фигур в чёрном, недовольно переругиваясь. Двое из них что-то тащили:
    - Это наш шанс! – шепнул Эспио. – Сейчас я проберусь внутрь штаба и попробую всё разузнать.
    Не дожидаясь согласия остальных, он слился с темнотой. Несмотря на то, что хамелеон был привязан к своим товарищам, подобные операции ему было проще проворачивать в одиночку. Хаотикс невидимым и безмолвным свидетелем присоединился к остальным ГАНовцам, внимательно слушая их разговор и запоминая каждое слово.
    - Больше я на остров Ангела ни ногой! Надоело чувствовать себя идиотом!
    - Ещё и мусор за собой убирать заставили! – вырвался из одобрительного гула чей-то писклявый голосок. Подчинённые недолюбливали своего начальника.
    - А что, ему хорошо, сейчас положим на диванчик, он проснётся – оп! И на работе!
    - Учитывая ту дозу, что он получил, проснётся он не раньше следующего месяца…
    - Так это же здорово! Не успеет лишить нас премии!
    Ответом остряку послужил дружный смех. Отряд подходил к турникету, на ходу доставая магнитные карточки. Тем, кто нёс спящего офицера, сделать это было нелегко, поэтому того, особо не церемонясь, положили на вымощенный плиткой пол:
    - Блин! – хлопнул себя по лбу один из ГАНовцев – Мы забыли про командирскую карточку!
    Под хохот и остроты спохватившийся солдат принялся обыскивать спящего, явив на всеобщее обозрение пару леденцов, семейную фотографию (командир с женой и сыном, одинаково оскалившись, таращатся в объектив) и излишне вычурную лупу с позолоченным ободком. Но удостоверения и тем более карточки у спящего не оказалось.
    - Наверное, обронил на острове, – растерянно произнёс солдат, пока другой уговаривал угрюмого охранника пропустить начальника без карты. Тот противился, ссылаясь на внутренний устав.
    - Вот классно! – взвыл от восторга тот же писклявый голос – Очнётся наша спящая красавица, а карточка-то тю-тю! Иди, мол, теперь к Наклзу на поклон, – говоривший согнулся пополам от смеха, представив себе эту картину.
    Наконец, с помощью спешно вызванного по внутреннему телефону секретаря, уговоров, угроз и обещаний лишить премии, как только командир отоспится, пострадавшего смогли пронести через турникет, отнести в кабинет и оставить там.
    Как только дверь (которую, кстати, успели починить) захлопнулась, Эспио стал видимым. Сегодня определённо был его день. Хаотикс по описанию узнал того самого грозного следователя, который допрашивал Соника и Эми, а значит, и вёл дело Тэйлза. Абсолютно бесшумно, как истинный ниндзя, хамелеон начал копаться в документах, которыми был завален широкий дубовый стол. Теперь ему требовалось найти ответ ещё на один вопрос: что командир забыл на острове Ангела.
    Поиск нужной информации не занял много времени. У Эспио даже возникло ощущение, что весь отдел сейчас занимался только Тэйлзом. К материалам, не причастным к делу, можно было отнести лишь выцветший туристический буклет и читаный-перечитанный детектив с жирными следами пальцев на страницах. Всё остальное: толстенные папки, горы бумаг и десятки фотографий – было целиком и полностью посвящено лисёнку.
    - Хм… - хамелеон, недолго думая, взял самую пухлую папку и под аккомпанемент бульдожьего храпа углубился в её изучение.
    - Так, личная информация, фото… - взгляд Эспио скользнул по фотографии: той самой, которая раньше стояла в мастерской у Тэйлза. – …атака на военную базу с использованием оружия новейшего поколения… терроризирование мирных жителей… предположительно, сговор с И. Роботником… побег из-под конвоя…
    Брови хамелеона медленно поползли вверх. Значит, ГАН действительно скрыл информацию от Соника и Эми. Хаотикс мысленно поставил себе галочку и пролистал дело до конца, надеясь на подробности, которые не заставили себя ждать:
    
«… Подозреваемый оказал сопротивление при задержании. При транспортировке вёл себя спокойно, на контакт не шёл. В 23.00 на конвой произошло тщательно спланированное нападение, произведённое одним из сотрудников, очевидной целью которого было освободить подозреваемого. Личность сотрудника установить не удалость. Ведётся активная поисковая работа…»

    - Хм… Кто-то помог Тэйлзу, но вот кто? – вполголоса спросил себя хамелеон. Офицер на диване резко всхрапнул и дёрнулся, Эспио с опаской взглянул на него. Хотя, по мнению подчинённых, снотворного должно было хватить минимум до утра, Хаотиксу не улыбалось проверять истинность этого утверждения. Став невидимкой, он змеёй выскользнул из комнаты, оказавшись в узком коридоре. После плохо освещённого кабинета яркие лампы слепили глаза. Хамелеону пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы отгородится от них и продолжить путь. Дорогу Эспио запомнил хорошо, да и зелёные указатели на стенах не давали сбиться с пути.
    Хамелеон уже был на лестнице, когда услышал громкий цокот каблуков, приближающийся к нему. Эспио замер, оставаясь невидимым, только бледная тень могла выдать его присутствие. Тем временем, кто-то поднимался вверх по лестнице.
    - Добрый вечер, Леннон, – сухо поприветствовала симпатичная обладательница громких каблуков растрёпанного парня в очках. Несмотря на то, что остальные сотрудники соблюдали дресс-код, на молодом  сотруднике была мятая рубашка в клеточку. «Наверное, компьютерщик или вроде того», – подумал Эспио.
    - Чмоки, Лилит, – безмятежно откликнулся тот. – Ну, чё там с Изумрудом, который спёр Тэй…
    - Ещё на Стэйшн Сквер выйди, спроси! Насчёт этого как раз я и собиралась с тобой поговорить. Следуй за мной,  – зашипела Лилит и скользнула в один из многочисленных коридоров. Паренёк со вздохом последовал за ней. Эспио замкнул эту процессию, рационально решив, что если в разговоре фигурирует имя лисёнка, то в нём может проскользнуть и другая полезная информация. Наконец, люди завернули в какой-то небольшой кабинет, отдалённо напоминающий тот, в котором недавно был хамелеон. Хаотикс остался снаружи, прислушиваясь к беседе, доносящейся из-за закрытой двери.
    - Леннон, как идёт работа над восстановлением радара Изумрудов?
    - Никак. Эта махина там всё расхреначила, и вы хотите, чтобы я ещё из этих обломков что-то сделал! Там же крыло от мотора отличить нельзя!
    - Бедняжка, – ядовито посочувствовала Лилит. – Если бы ты меньше хлестал кофе и читал… да хоть что-то читал, то смог бы. Ты понимаешь, как крупно мы влипли?
    - Мне повезло родиться башковитым, но до того же Тэйлза мне далеко, сестрёнка.
    - Может быть, лишение премии тебя простимулирует на трудовые подвиги?
    - Но, но, но, полегче, я попробую что-нибудь сообразить. Покурить мануалы,  там…
    - Вот именно: мануалы, а не то, что растёт у тебя на подоконнике. У нас осталось две недели, но уже сейчас итоги неутешительны: у нас нет ни одного камня. Один украден этим лисом, ещё шесть находятся неизвестно где. Что я скажу своему начальству? Извините, сэр, под моим командованием работают идиоты?
    - Я вообще не понимаю, нафига нам нужны эти Изумруды Хаоса? Мы чё, решили всем отделом поиграть в Суперсоников? – спросил техник.
    - Смешно. Приказ поступил от таких людей, на фотографии которых мы должны молиться. Я сама лишь посредник в этой цепочке. И если мы провалим это задание, то полетят головы. Пока довольные солдафоны носятся за лисом, мы выполняем всю грязную работу.
    - То есть, Тэйлз никому нафиг не сдался?
    - Браво, Леннон, наконец-то в твоих мозгах начинает проясняться. Я не думаю, что это он украл Изумруд. Не зная, камня было не найти, так что это определённо был кто-то из наших. А Тэйлз… да начальству он сдался разве что на воротник. Чисто чтобы остальные форму не теряли. А нам нужно все силы бросить на поиски Изумрудов. Поэтому попытайся сделать что-нибудь с радаром!
    - Окей, – буркнул парень.
    - Давай, стимул у тебя есть, – насмешливо фыркнула Лилит и покинула кабинет. За ней вышел и техник, мрачно ставя крест на безбашенных выходных. Эспио подождал, пока шаги утихнут, и пробрался на улицу, где его ждала команда.

***

Лампа отбрасывала на стену вытянутые тени, склонившиеся над столом. Обладатель одной из них, оживлённо жестикулируя, что-то рассказывал. Его сосед изредка поправлял его и хватал за руку, когда рассказчик, увлечённый повествованием, грозился сбить молочник или чью-нибудь тарелку.
- …вот так оно всё и было, – несколько неуклюже завершил свой рассказ Вектор. Эспио в знак подтверждения кивнул. Хамелеон уже рассказывал эту историю однажды, а повторяться он не любил. Ежи сидели, раскрыв рты от удивления. Ну а Чарми, пользуясь ситуацией, стянул из вазочки пятую по счёту конфету. Первым пришёл в себя Соник:
- Значит, Тэйлз на свободе? – обрадовано переспросил он.
- Да, но мы до сих пор не знаем, где он, – охладил его пыл Эспио.
    В его словах определённо был смысл. За столом повисло молчание, сопровождаемое задорным хрустом – Чарми принялся за вафли. Свет, который едва проклюнулся в конце туннеля, погас:
    - Я знаю! Знаю! – внезапно вскочила с места Эми, опрокинув молочник, тот самый, который так ревностно охранял хамелеон от распоясавшегося Вектора. Все заинтересованно повернули головы в сторону ежихи.
    - Смотрите. Тэйлза спасает кто-то из агентов. Он же крадёт Изумруд Хаоса. Скорее целью напавшего был именно камень, но в то же время, он явно знал Тэйлза, иначе  вырубил бы его наравне со всеми…
    - РУЖ! – крикнул хор голосов. Чарми от неожиданности подавился вафлей. Эми победоносно улыбнулась:
    - Если мы найдём Руж, то найдём и Тэйлза. Она наверняка знает, где он сейчас…
    - Эми, ты гений! Слушай, с таким складом ума тебе надо к нам в агентство, будешь… ммм… поварихой! – крокодил отнял у младшего Хаотикса недоеденную вафлю и одним ловким движением руки отправил её себе в пасть.
    - Я подумаю, – впервые за несколько дней Эми искренне улыбнулась.
    - Так мне долго любоваться этой идиллией? – новый голос и холодный ветер из окна разрушили тонкие чары домашнего уюта. На подоконнике, положив ногу на ногу, сидела летучая мышь и с усмешкой наблюдала за происходящим.
    - Приветик, Руж, давно не виделись! – как ни в чём не бывало поприветствовал её Соник. Он давно усвоил первое правило общения с этой мышью: не выдавать своих эмоций.
    - Хм… Не очень-то вы и грустите по своему другу, – чего уж, а дара играть на тончайших струнах души у Руж было не отнять.
    - Я полагаю, ты пришла, чтобы эту грусть развеять?
    - Ну да. Только не жди, что я сейчас надену шапочку с ушами, прицеплю к себе два хвоста и буду бегать за тобой. Ладно, ладно, только не смотри на меня так! Совсем шуток не понимают… Скажу прямо: у меня есть информация о местонахождении Тэйлза. У вас есть Изумруд Хаоса. Намёк понятен?
    - Откуда ты знаешь? – не сдержавшись, удивилась Эми. Действительно, недели две назад они всей компанией выбрались на пляж…

…- Здесь так здорово! – восхищалась Крим, кружась вокруг себя. Матросское платьице, которое сшила мама, было ей к лицу, а из остатков материи Ванила смастерила такую же шапочку для Чиза. Эми с улыбкой наблюдала за этими двоими, совсем забыв про корзинку для пикника. Зато про неё не забыл Соник, который хотел и полакомиться чилидогами, и избежать внимания ежихи…
    …Случайный прохожий мог наблюдать чудесную картину: из густой листвы раскидистого вяза всё ниже и ниже спускалась рыболовная леска. Острый крючок подцепил ручку от корзинки и потащил её вверх…
    - Эй, Эми, что это? – Крим со смехом указала на висящую в воздухе корзинку. Ежиха оглянулась. Корзинка дёрнулась и неровными рывками начала подниматься. Эми ловким движением достала из сумки маникюрные ножницы и перерезала леску.
    - Аааааа! – следом за корзинкой на землю грохнулся Соник. Тэйлз оторвался от книги и с интересом осмотрел берег, усыпанный чилидогами, бутербродами, салатом и прочей вкуснятиной, которую Эми готовила всё утро.
    - СО-О-ОНИК! – уперев руки в боки, начала гневную тираду ежиха, но завершить её не успела. Герой смылся в неизвестном направлении, таки прихватив с собой парочку чилидогов.
    - Салат уже не спасти… Хорошо, что я бутерброды завернула…  – вздохнула Эми.
    - Расслабься! – посоветовал Тэйлз – У нас ещё ни один пикник не обходился без казусов, – и лисёнок вновь углубился в чтение, изредка что-то бормоча и делая пометки в блокноте.
    - Аррр! – зарычала Эми и, заручившись помощью Крим, занялась спасением еды. Настроение из-за выходки Соника было испорчено. Ежиха решила искупаться, и это было правильным выбором – после прохладной воды злость как рукой сняло.
    Когда Эми вышла на берег, то увидела Крим, Чиза и Тэйлза, увлечённо возящихся с горкой песка.
    - А что это вы делаете?
    - Крим захотела построить замок, – объяснил лисёнок, воздвигая какую-то странную конструкцию из веточек.
    - Я с вами!
    Постройка затянулась до вечера. Стены постоянно осыпались, пока Эми не догадалась укрепить их яркими ракушками, которые валялись на берегу. И вот замок был готов. Тэйлз даже умудрился пристроить к нему подъёмный мост. Друзья отошли назад, любуясь своим творением.
    - Чао! – внезапно пискнул Чиз и побежал по берегу, забавно ковыляя и заваливаясь на бок.
    - Что это с ним? – удивились Крим и Эми, следуя за неугомонным чао.
    - Что происходит? – поинтересовался Соник у Тэйлза. Тот вздрогнул от неожиданности – за всё то время, что лисёнок провёл в компании с ежом, он так и не привык к его внезапным появлениям и исчезновениям.
    - Чиз куда-то убежал.
    - Ясно, а девочки, значит, за ним?
    - Ну да.
    Наконец Эми,  Крим и чао вернулись. Впереди шёл довольный Чиз, неся в вытянутых лапках синий камень.
    - Ух ты, Изумруд Хаоса! – ёж интуитивно протянул руку за камнем, но Чиз недовольно пискнул и помотал головой.
    - Он требует, чтобы сначала ты извинился перед Эми.
    - Эээ… Прости, Эми, я действительно не хотел испортить  пикник… Просто… ты обалденно готовишь, вот и всё, – харизма ежа помахала ему ручкой и куда-то улетучилась, но Эми всё равно осталась довольна.
    - Ничего страшного. В конце концов, – она взглянула на Тэйлза, – у нас ещё ни один пикник не обходился без казусов.
    - Чао! – довольно пискнул Чиз и отдал Изумруд Сонику…

    - Неважно. Отдадите Изумруд – скажу, где Тэйлз. Нет – это останется моей маленькой тайной, – Руж лукавила, говоря про тайну, но в своей победе она не сомневалась. Про то, что Наклз был в курсе событий, опять же, никто не знал, а если бы и знал – то как проверить?
    Соник, ни секунды не раздумывая, метнулся в тайник за камнем. Тэйлз был ему гораздо важнее, даже чем все семь Изумрудов Хаоса, что уж говорить об одном! Через секунду ёж снова был в гостиной. Мышь с усмешкой смотрела на него, протянув руку. Соник подошёл и положил камень ей в ладонь, глядя прямо в глаза Руж. Шантажистка отвела взгляд, но Изумруд взяла.
    - Итак, он в чао-саду к югу от города. Насколько я поняла, Крим знает дорогу. Дальше спросите у неё. Адью! – мышь помахала ручкой и, послав воздушный поцелуй, удалилась.
- Мерзавка! – прошипела Эми – Она воспользовалась нашим положением, чтобы прикарманить камень!
- Пускай берёт, всё равно без дела валяется… – отмахнулся Соник.
    - А вдруг Эггман нападёт на город?
    - Подумай, Эми, – вмешался Вектор, – за камнями охотится ГАН. Зачем они им нужны, мы не знаем, но чутьё детектива подсказывает мне, что там замышляют что-то нехорошее. Пускай лучше Изумруды будут у Руж, она уж точно не использует их силу.
    - Действительно, Эми, чего бояться? Роботов она не строит, хаос-контроль не использует, суперформой не обладает…
    - Да, наверное, вы правы. Но меня больше злит не это!..
    - Руж поступила некрасиво, Эми, но такова её сущность. Нам остаётся только пожалеть бедняжку.
    - Жалеть? В честь какого праздника мы должны жалеть эту шантажистку?
    - Она привыкла, что всё в этой жизни покупается и продаётся, Эми, – уточнил до этого молчавший Эспио.
    - Но…
    - Забыли! – твёрдо произнёс ёж. – Был камень – нет камня. Всё! Мне надо увидеться с Крим.
    Эми демонстративно посмотрела на часы. Маленькая стрелка стояла точно на цифре «три». Соник вздохнул: визит переносился на завтра. Тем временем Эми нашла что-то на подоконнике.
    - Соник! – подозвала она ежа. – Смотри, Руж оставила список необходимых для Тэйлза вещей. Давай соберём их, пока у нас есть время!
    - Отличная идея!
    Вектор кашлянул:
    - Похоже, нам пора. Эми, спасибо за восхитительный ужин, мы уходим.
    - Не забывайте, что моё предложение остаётся в силе. Приходите ко мне обедать хоть каждый день!
    - Мы учтём. Соник, Эми, до свидания.
    - Пофа! Уфифимся! – Чарми ушёл последним, жуя кусок пирога. Эми заперла за ними дверь и посмотрела на Соника. Тот внимательно изучал список:
    - Хм… Набор отвёрток, гаечный ключ... Он неисправим! – улыбнулся ёж.
    - Но где мы всё это возьмём? От мастерской остались одни руины, а в магазинах сразу заподозрят неладное.
    - Ничего страшного, запасной комплект хранится у меня дома, так что с этим проблем у нас не будет. Так, что тут у нас ещё… Ага, мыло, зубную щётку и прочую мелочь я ему обеспечу.
    - А я приготовлю ему что-нибудь поесть. Ещё не хватало, чтобы он голодный там сидел!
    - Окей, тогда завтра в восемь встречаемся у дома Крим. Пока, Эми! – ежиха даже не успела попрощаться с Соником, который оставил после себя распахнутую дверь и сквозняк.
    Настроение у синего героя было замечательное. Ежу было глубоко наплевать на потерянный Изумруд, главное, что Тэйлз был в безопасности. Конечно, чао-сад был более чем странным местом для беглеца, но уж явно лучше тюремной камеры.
    С такими мыслями ёж вбежал свою квартиру. В отличие от уютного гнёздышка Эми, здесь всё было вверх дном. Соник приходил сюда, только чтобы переночевать, остальное время он предпочитал проводить вне стен. Единственное, что здесь было в порядке – эйрборд, который царственно занимал весь стол.
    - Ну… – протянул ёж, оглядывая беспорядок. – Этот комплект где-то тут…
    Словно в насмешку, ему на голову упал носок, до этого мирно висевший на люстре. Соник с мученическим видом принялся разгребать беспорядок. Хоть ежиная квартира была и небольшой, зато полной всяких сюрпризов. Например, на вопрос, что у него дома делает розовый тапок с огромным жёлтым помпоном, ёж ответить так и не смог.
    Чемоданчик с инструментами нашёлся в морозилке. Донельзя довольный герой вытащил его оттуда.
    - А вот теперь можно и вздремнуть, – взгляд на циферблат, растерянное выражение на морде. – Хаос, я опаздываю!
    Соник, сломя голову, понёсся к дому Крим.

***

Тэйлз проснулся очень рано от чириканья птиц… нет, это о чём-то лепетали на своём непонятном языке чао – такие милые и такие загадочные. Несколько минут лисёнок пытался понять, где он находится, восстанавливая события вчерашнего дня. Почему-то сделать это было очень трудно: то ли из-за того, что всё происходило слишком быстро, то ли из-за болтливых чао, рядом с которыми сложно было думать о серьёзных вещах. Наконец, Тэйлз смог организовать весь этот водоворот образов, мыслей и звуков в своей голове и оглядеться.
    Чао-сад – чудесное местечко, по-другому и быть не могло. Эти милые создания всегда селились в самых живописных местах рядом с чистой водой. Садик, где оказался лисёнок, полностью соответствовал этому описанию. Он был небольшой, защищённый от всех ветров кольцом скал. Видимо, раньше здесь находился город ныне исчезнувшего народа, потому что кругом были пожелтевшие от времени мраморные руины, густо увитые плющом. Холодный прозрачный родник делил сад на две половины, в его воде радостно плескались чао. Лисёнок подошёл к нему и с жадностью напился, а потом огляделся в поисках того, чем бы можно было перекусить.
    - Чао! – одно из созданий, пожалев Тэйлза, сбросило ему с пальмы фрукт. Тот с несвойственной для него жадностью, накинулся на еду. Фрукт оказался на удивление вкусным; съев его, лисёнок почувствовал приятное тепло, которое разливалось у него внутри.
    - Спасибо! – крикнул он чао, сидящему на пальме.
    - Чао! – помахал тот лапкой и улыбнулся.
    Проблема с голодом была решена, но одиночество осталась. Его нельзя было так просто заесть фруктом. Лисёнок растерянно погладил какого-то чао. Он не представлял, что ему делать дальше, ожидание было не для него. Надеяться на то, что все забудут, было глупо…
    Грустные мысли лисёнка прервали голоса и шаги. Тот вопросительно повернул голову. Да, сомнений не было - сюда кто-то приближался. «Неужели выследили?» –  мелькнуло в голове у лисёнка, а следом пришёл гнев: «Живым они меня не возьмут!» – рука сжала камень. Чао плотной стайкой окружили Тэйлза и возмущенно запищали, по-видимому, решив защищать лисёнка. Но чем ближе были голоса, тем знакомее они ему казались. Наконец, их обладатели вышли на поляну.
    - Соник! – крикнул Тэйлз, обнимая ежа.
    - Э-э-э, спокойно, Тэйлз, ты меня сейчас придушишь… – выдавил из себя ёж.
    - Крим! Эми!
    - Какое счастье, что с тобой всё в порядке!
    - Ты не представляешь, как мы за тебя волновались!
    - Ну, всё в порядке. Я вроде в безопасности…
    - Вижу, вижу. И даже организовал армию чао, – хохотнул Соник.
    - Ну, они сами…
    - Я так и представляю заголовки газет: «Лис-террорист загипнотизировал чао и заставил их атаковать город», –  вновь улыбнулся ёж.
    - А что, уже и такое пишут? – не понял лисёнок.
Все засмеялись. Эми открыла корзинку со снедью.
- Ты за вчерашний день, наверное, совсем изголодал.
- Моя мама тоже велела передать бутерброды, – спохватилась Крим.
- Ну и прочее по списку… – добавил Соник, положив на землю чемодан.
- Спасибо! Значит, Руж всё-таки сказала вам, что я здесь?
- Ну да, – помрачневшим тоном ответила Эми, что не могло укрыться от лисёнка.
- Она что-то потребовала взамен?
- Э-э-э… нет.
- Не скрывайте, я вижу, что вы врёте! Что она попросила?
- Тэйлз, поверь, это такая малость, что не стоит…
- Что?
- Да всего-то Изумруд Хаоса. Поверь, друг, не стоит беспокоиться…
Лисёнок опустился на корточки, обхватив руками голову. Сколько проблем он доставил друзьям своей выходкой!
- Тэйлз, нашёл из-за чего расстраиваться! Ты важнее, чем этот булыжник, поверь, – похлопал его по плечу Соник.
- Ну как же вы без него… –  непонимающе пробормотал Тэйлз.
    Соник оглядел окружающих. Крим выискивала своего чао, Эми задумчиво крутила в руках красивый цветок…
    - Ну, как видишь, никто не жалуется. Что вы так прицепились к этим Изумрудам? Главное, что с тобой всё хорошо, – ободрил лисёнка ёж.
    - Тэйлз, мы постараемся приходить сюда каждый день, – Эми отвлеклась от созерцания цветка.    
    - И мы обязательно придумаем, как тебя реабилитировать, – пообещал ёж. – А теперь слушай, что узнали Хаотиксы, пока тебя искали…
    - Хаотиксы? Меня? – удивился лисёнок, разворачивая бутерброд.
    - Да, они согласились нам помочь. Так вот…
                   
***

    -  Вставай!
    - Да, мамочка, ещё пять минут… – бормотнул офицер и глубже зарылся носом в диванные подушки.
    Новоявленная мама схватила со стола графин с водой и вылила на голову следователю. Тот недоумённо вскочил:
    - Ты что делаешь, больная? – рявкнул он на Лилит.
    - Скажи спасибо, что не зачитываю приказ об увольнении. Значит так: поздравляю, вчера ты провалил миссию, да ещё так позорно, что теперь можешь смело требовать удвоения ставки за подработку клоуном. В связи с этим мы отбираем у тебя дело и передаём его другим, более компетентным специалистам.
    - Что ты имеешь в виду?
    -  Ну да, ещё вчера ты считался неплохим следователем… но за ошибки нужно отвечать. Так что иди и приведи себя в порядок, а я заберу бумаги.
    Офицер кивнул и, слегка пошатываясь, вышел в коридор. Лилит же встала у окна и нервно закурила.
    Она обманывала Леннона, говоря, что почти ничего не знает. Девушка была осведомлена ровно так же, как и те, о ком она отзывалась с таким благолепием в голосе. И именно от них с утра пришёл новый приказ. Теперь охота за Тэйлзом переходила на новый уровень. И тупым следователям на ней не было места.            

Глава VI

Крим: если у меня Чиз потеряется,
сколько будет стоить его найти?
Вектор: чао 250 колец, если фото есть
Крим: а если мама?
Вектор: мамами не занимаемся
Крим: а почему?
Вектор: потому что невозможно
пойти в чао-сад  и вырастить такую же
маму за 50 колец.

Тэйлз лежал на земле и вслух считал зажигающиеся одну за другой звёзды. Он часто так делал, несмотря на то, что это было занятием более для детей и романтиков, нежели для гениев. Хотя, в принципе, он и был ребёнком, на плечи которого свалилось слишком много испытаний в последнее время.
    -…шесть, семь, восемь…
    Интересно, зачем он это делает, если в энциклопедиях давно прописано число звёзд, видимых с Земли, их цвет, размер, температура… Лисёнок знал все эти параметры практически наизусть, но всё же приятно было просто так лежать и считать вспыхивающие во тьме огоньки:
    - …двенадцать, тринадцать, четырнадцать…    
    Вот и зажглось на небе созвездие Соника. Точнее, раньше оно носило другое название, но потом, в честь того, что ёж разнёс юбилейную, пятидесятую базу Эггмана, его переименовали.
    - …двадцать, двадцать одна, двадцать две…
    Кстати о Сонике. Он с друзьями пытался навещать Тэйлза как можно чаще, но ГАН наблюдала за их домами. Пару раз жилища даже обыскивали. Ёж отнёсся к этому с юмором и оставил записку:
    «Парни, в следующий раз, когда будете обыскивать квартиру без ведома хозяина, вешайте носки обратно на люстру. В противном случае я сообщу начальству, что вы плохо работаете».
    «Парни» восприняли это, как издевательство (чем записка, собственно, и являлась) и не только перевернули и так не идеально чистую квартиру вверх дном, но и сломали эйрборд. Тэйлз предложил Сонику починить его, и ёж было согласился принести обломки в сад, но их остановил Вектор, который, к счастью, в тот день тоже пришёл навестить лисёнка. Крокодил заявил:
    - Вы что! Если ты, Тэйлз, починишь эйрборд, то Сонику точно не отвертеться. Кто ещё может это сделать, кроме тебя? Вейв? Эггман? Не смешите меня, ГАН только и ждёт, чтобы вы это сделали.
    Друзья признали его правоту, и ежу пришлось отказаться от полётов.
    - …двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять…
    Эми и Крим тоже осторожничали. Обидно, что друзьям приходилось терпеть столько неудобств, только чтобы не разоблачили его, Тэйлза. Хаотиксы наперебой предлагали «гениальные» планы, от которых у любого, кто более или менее разбирался в математике с физикой и сохранил инстинкт самосохранения, начинался неконтролируемый истерический смех.
    - …тридцать одна, тридцать две, тридцать три…
    Тоскливо и жутко было сидеть в одиночестве. Даже суетливые и вечно бодрые чао не могли развеять скуку. Соник, конечно, притаскивал новые книги, и лисёнок прочитывал их запоем, но гораздо больше ему хотелось экспериментировать. Вернуться в родную мастерскую, пускай бы даже и пришлось отстраивать её заново.
    - …тридцать шесть, тридцать семь, тридцать восемь…
    Прошло всего две недели, а лисёнок чувствовал, как медленно сходит с ума взаперти. За это время он облазил вдоль и поперёк древние руины и научился виртуозно нянчить чао… но совсем перестал улыбаться.
    - …сорок пять, сорок шесть, сорок семь…
    Каждая встреча с друзьями была как лучик света, прорезающий тьму. Но вчера и позавчера никто не смог прийти, и это заставляло лисёнка волноваться: а вдруг что-нибудь случилось?
    - …пятьдесят, пятьдесят одна, пятьдесят две…
    Его клонило в сон. Звёзды складывались в одно светящееся пятно, которое было гораздо ярче солнца. Но Тэйлза в последнее время пугали его сны. Он не помнил их содержания, но по утрам он вставал разбитый, как будто бы не спал несколько суток.
    - …шестипятидесят сорок две, двунадесятью четырежды два…

***

Но не одному лисёнку не спалось этой звёздной ночью – Шедоу тоже предпочёл бодрствовать, сидя на подоконнике и глядя на сверкающий огнями город. Где-то там, внизу, за дверьми клубов, ресторанов и казино бурлила ночная жизнь – загадочно шуршали шёлковые платья, смеялись переливчатым звоном хрустальные бокалы, жужжа, крутились колёса рулеток. Ёж никогда не понимал этих приземлённых развлечений, предпочитая проверенную временем компанию: он, крыша и ночь, такая же чёрная и загадочная, как и он сам. Он давно бросил службу у Эггмана, открыто перейдя на сторону правительства. Но почему-то в последнее время ГАН не давал ему никаких заданий, а сам ёж не думал просить. Да и что они могли ему предложить?
    - Как обычно, занимаешься самокопанием, Шедоу? – ёж оглянулся. За его спиной стояла женская фигура, одетая в форму ГАН. Большего в тусклом свете чердачной лампы (а ёж жил именно на чердаке дряхлой многоэтажки) разглядеть не удавалось.
    - Шедоу, у организации есть для тебя работа.
    - Да? – безучастно поинтересовался ёж. – Дайте угадаю… Переводить бабушек через дорогу? Гонять торговок с семечками у метро? Так, каким бредом вы там ещё занимаетесь… Ловить этого рыжего, как там его… Тэйлза?
    - Мимо кассы. Я смотрю, ты преисполнен корпоративным духом и желанием работать.
    - Я просто не собираюсь тратить свои силы на всякие глупости.
    - Ладно, как хочешь. Мы искали настоящего героя, которому по плечу выполнить это задание, но нарвались на бездельника, которому всё по барабану. Ничего, Шедоу, можешь сидеть дальше. Мы с тобой свяжемся, как только придётся спасать Солнечную систему, – ехидно ответила девушка.
    - Что за задание-то?
    - После того как робот, построенный Тэйлзом…
    - Сами хоть верите в этот бред?
    - Позже всё объясню. После того, как этот робот атаковал нашу базу, мы лишились всего вооружения. И теперь нам нужна энергия, чтобы восстановить хотя бы часть арсенала.
    - Предлагаете встать за станок, надеть фартук и изготавливать автоматы? – поднял бровь Шедоу.
    - Дослушай! У нас есть проект машины, которая позволит значительно ускорить процесс, но она использует энергию Хаоса. Пары Изумрудов будет достаточно.
    - Это по мне. Но почему бы вам не надеяться на машины и камни, а сделать всё самостоятельно?
    - Сейчас мы напоминаем моллюска без раковины. В случае войны с тем же Эггманом мы бессильны. А в Сонике мы разочаровались с тех пор, как он начал покрывать Тэйлза. Кто знает, может быть, он тоже на стороне доктора?
    - Большей глупости в жизни не слышал. Ну ладно, нужны Изумруды – будут вам Изумруды.
    - Да, Шедоу, ты наша единственная надежда.
    Ёж поморщился, как будто съел кислый лимон:
    - Вот только не надо лести. Лучше скажите: есть какие-нибудь наводки, подсказки, где могут быть камни?
    Агент развёла руками:
    -Увы. Известно только то, что один из Изумрудов был украден. На фургон, который перевозил особо опасного преступника и Изумруд, было совершено нападение, причём одним из сотрудников. Преступник сбежал, и камень вместе с ним. Более того: предатель и сейчас работает у нас, но кто бы это мог быть, нам неизвестно.
    -У меня есть пара мыслей на этот счёт, – хмыкнул Шедоу. – …Одна моя знакомая, впрочем, неважно, ХАОС КОНТРОЛЬ! - чёрный ёж исчез, всколыхнув столб пыли, мерцающий в лунном свете. Агент ГАН ещё несколько секунд смотрела на пустой подоконник ёж, а потом достала телефон и потыкала в кнопки:
    -Штаб? Говорит Лилит. Да, нашла. Да, он согласился. Нет, все семь на него вешать не стала. Вы думаете, он согласится добровольно отдать нам мощь, которой достаточно, чтобы разнести планету? Не забывайте, что у нас есть и другие агенты. Но два камня уже можете смело положить в копилку, – Лилит победно улыбнулась и положила трубку. Да, люди, может, и были слабее физически, но это с лихвой компенсировалось хитростью и изворотливостью, которые зачастую были нужнее сверхзвуковой скорости или умения останавливать время.

***
-Ты снова здесь? – послышался из вязкого тумана скрипучий голос тряпичной куклы. Затем в белёсом мареве зажглась ярко-красная точка – горел тот дьявольский камень, который придавал Тэйлз Доллу силы. Лисёнку этот рубин всегда напоминал фонарик рыбы-удильщика, которая живёт где-то в южных морях, на самой глубине, и заманивает им глупых тропических рыбёшек. Сейчас, шагая навстречу двойнику, он сам напоминал себе эту рыбёшку, которая когда-то жила в ярком радостном мире, а потом зачем-то опустилась на илистое дно.
    - Подойди сюда… поиграй со мной, – приторным, как пересахаренное варенье, голоском манила кукла. Тэйлз послушно шёл к ней, чувствуя, что ничего не может с собой поделать: ноги двигались чисто механически, хотел их владелец того или нет. Тело было полностью под контролем Долла, только сознание отчаянно сопротивлялось.
    Нечеловеческим усилием воли лисёнку удалось отвести взгляд от мистического кристалла, и к нему снова вернулось ощущение собственного тела. Дьявольская кукла взвизгнула и исчезла. Вместо неё на лисёнка глядели тысячи тысяч собственных недоумённых отражений. Зеркальный лабиринт… снова. Тэйлз не знал, зачем, но ему нужно было выбраться. Это не удавалось ему в прошлые ночи, но, может быть, удастся сегодня?
    Он блуждал здесь… Несколько тысяч ударов сердца? Километры шагов? Кубометры учащённого дыхания? Тэйлз не знал, как и не знал, где ему искать выход. Отражения вели себя фривольно, издеваясь над ним: строили рожи или попросту поворачивались спиной. В конце концов, окончательно измотанный, лисёнок обессилено опустился на колени и обхватил голову руками. Отражения, злобно скалясь, наступали на него, как вдруг…
    - Тэйлз, проснись! – тревожный голос Крим смазанным эхом разнесся по лабиринту. Зазеркальные копии лисёнка почему-то прекратили наступать.
    - Проснись же! – это уже Соник. По отражениям словно рябь пробежала.
    - Тэ-э-э-эйлз! – Эми. И ещё его кто-то тряс за плечо, вытаскивая из трясины ночного кошмара. Лисёнок широко распахнул голубые глаза, недоумённо глядя на обеспокоенные лица Соника, Эми, Крим и Хаотиксов.
    - Что с тобой? Мы не могли тебя разбудить!
    Тэйлз поглядел на Эми, которая чуть не плакала. Он сам не понимал, что происходило. Почему они смотрели на него, как будто он вернулся с того света?
    - Нам даже показалось… что ты… ты так лежал и ни на что не реагировал…
    - Я… я не помню, ребята… Я, наверное, просто крепко сплю.
    - Ничего себе крепко! Ты почти не дышал! И мы еле-еле нащупали у тебя пульс!
    - Э-э-э… да? Но сейчас со мной всё в порядке. Честно, – твёрдо заявил лисёнок. Ночные страхи таяли на солнце, словно кусок масла на кончике ножа.
    - Ты уверен?
    - На все сто. А почему вы вчера и позавчера не пришли? – лисёнок перевёл разговор в другое русло.
    - ГАН опять шпионили за нами. Буквально забаррикадировали двери и окна. Один даже пытался замаскироваться под розовый куст. Ну, Эми и сделала вид, что он куст. Полила его витаминизированной водичкой, с удобрением. Десяти леек не пожалела, – хихикнул Соник.
    - Ну а Соник постоянно носился в магазин. То сыр дома кончится, то салат, то чилидоги… Шпионы долго от стенки отскребались, – улыбнулась Эми.
    - Да, люблю я дверями со всей силы хлопать… Ну, это неважно. Так, Тэйлз, садись, ешь бутерброды и слушай… У Хаотиксов очередной план.
    Тэйлз нервно сглотнул.
    - И что на этот раз? Построить машину времени? Натравить на ГАН элитный отряд комаров с вирусом стирания памяти?
    - Мы всё слышали, – буркнул уязвлённый Вектор, шепнув Чарми, чтобы он на всякий случай записал где-нибудь последний вариант.
    - Нет, нет и нет, Тэйлз! Всё гораздо проще… 

***

Шедоу деловито оглядел роскошную квартиру. Судя по всему, Руж дома не было. Конечно, ёж знал, что мышь, в связи со своей работой, не была домоседкой, но до последнего надеялся, что в этот раз она будет здесь и он сможет с ней всё мирно обсудить. Просчитался. Он всё ещё размышлял о том задании, что ему дали. Что-то не сходилось, но он не мог понять, что именно…
    Ёж щёлкнул выключателем.
    Одна комната и кухня, но обставлены они были роскошно. Повсюду пуфики, подушки, резные ножки и картины в тяжёлых рамах. На столике – пустая чашка с коричневым кофейным налётом и полуразложенный пасьянс. Шедоу присмотрелся и хмыкнул: на карте, которая, судя по всему, была загадана, был изображён Наклз. Но сейчас Шедоу было не до этого. Он почувствовал, как Изумруд в его руке нагрелся и засветился ярче, а значит, камень почувствовал брата, а если повезёт – братьев.
    Но где бы Руж могла спрятать своё сокровище? Ёж ещё раз оглядел комнату и совершил самое банальное действие, на которое только способен грабитель: отодвинул картину с изображёнными на ней балеринами. К его удивлению, за картиной действительно оказался сейф, естественно, запертый.
    «Я был прав. Это Руж украла тот Изумруд. Что же, придётся действовать исподтишка. Потом она поймёт, что я делаю только лучше…»
 Ёж нахмурил лоб, прикидывая пароль. В голову ему приходила почему-то только одна комбинация.
    - 2…0…0…1… –  немедля вбил её Шедоу, за неимением лучших вариантов. И тут он удивился второй раз, потому что сейф беззвучно распахнулся, явив на бархатной подушечке два Изумруда Хаоса. Ёж, не веря своему счастью, протянул к ним слегка дрожащую от волнения руку… Неужели всё закончится так быстро?
    - Разве тебя мама не учила, что чужое брать нехорошо? – хлёсткий удар по руке. Шедоу злобно посмотрел Руж, которая, в своей манере, появилась неизвестно откуда.
    - Кто бы говорил, – огрызнулся он в ответ.
    - По крайней мере, я хотя бы отключаю сигнализацию, чтобы не беспокоить хозяев, – мышь указала на мигающую красным огоньком коробочку, прицепленную к потолку.
    - Мне просто нужны эти камни. Ты украла их у ГАН, я знаю. Я просто возвращаю их на место.
    - Ты записался в борцы за добро и справедливость? – захлопала густо накрашенными ресницами мышь.
    - Неважно. Это моя работа.
    - Воровать фальшивые камни? Сомневаюсь, – Руж взяла фиолетовый Изумруд и сжала его в ладони. Тот чёрной пылью осыпался на бордовый ковёр. Шедоу зачарованно проследил за ним взглядом.
    - То есть… они поддельные? 
    - Да, Шедоу. Обманки. Были и настоящие, но я лишилась их уже давно, а копии остались.
    - Но кто-то участвовал в нападении на фургон, который перевозил камень и…
    - …Тэйлза. Ты разве не слышал, что бедного лисёнка записали в преступники?
    - Конечно, слышал. Такое пропустишь. То есть, ты хочешь сказать, это его перевозили?
    - Да. И я была среди конвойных. Но мне стало жаль его, и я помогла ему сбежать. О камне я ничего не знала. Честно. Возможно, Тэйлз взял его.
    - Ты? Помогать кому-то?
    - Неужели… ты тоже думаешь, что я могу равнодушно пройти мимо страданий невинного создания?.. Шедоу… я считала тебя другом, на которого всегда можно положиться… который всегда может понять…  –  в глазах Руж стояли слёзы, такие же фальшивые, как и тот Изумруд, что она раздавила, но ёж об этом не знал. – Сначала ты хочешь меня обокрасть… потом считаешь меня чёрствой эгоисткой… –  мышь отвернулась. – Пошёл вон!
    - Руж, я не знал. Просто… это так неожиданно с твоей стороны, – дрогнул Шедоу.
    - Я сказала – пошёл вон!
    - Руж, извини. Сам не знаю, что на меня нашло. Просто мне дали это задание. И оно какое-то странное…
    - Что в нём странного?
    - На первый взгляд, ничего. Просто ГАНу понадобилось два Изумруда Хаоса.
    - Не два, – неожиданно тихо ответила мышь.
    - В смысле?
    - Не два Изумруда. Не знаю, почему тебе ничего не сообщили, но… Они ищут все камни.
    - Да? Но зачем?
    - Лилит, наша начальница, говорит, что сама не знает. Говорит, что якобы чтобы восстановить утраченную технику побыстрее.
    - Мне говорили то же самое. Но я уже пообещал, а значит – сделаю… Ты знаешь, где сейчас Тэйлз?
    - Я знаю лишь то, что ГАН пока его не поймал, – не моргнув глазом, ответила мышь.
    - Ладно, на одном камне свет клином не сошёлся.
    - Ещё как сошёлся, Шедоу. Ты не боишься в придачу к найденным камням потерять свой?
    - В смысле?
    - Никто не знает, что они там задумали. Не отдавай ГАНу больше камней, чем они просят, а лучше спрячь свой. Как найдёшь остальные Изумруды – свяжись со мной, – попросила мышь.
    - Спасибо, что помогла, Руж. ХАОС КОНТРОЛЬ! – мышь зажмурилась от яркой вспышки, а когда открыла глаза, о присутствии чёрного ежа напоминало только выжженное пятно на ковре.
    - По крайней мере, он займётся делом, а то совсем скис, – сказала вслед Руж, потом подошла к сейфу и перенабрала код. Хитроумное устройство повернулось вокруг своей оси, словно брошенная игральная кость, и явило взгляду мышки такую же подушечку с Изумрудами, какую обнаружил Шедоу, но с той разницей, что фиолетовый камень, как ни в чём ни бывало, переливался всеми гранями в электрическом свете. Мышь взяла его, любуясь и чувствуя ту силу, которая так манила её, но которой она не могла воспользоваться.
    -Учиться и учиться тебе, Шедоу, – вздохнула она и убрала Изумруд в сейф.

***

-Лучше бы это были комары, – простонал Тэйлз, рассматривая исчерченный сложными схемами песок под ногами.
- А что тебе не нравится? – удивился Вектор. – Всё предельно просто: мы строим какую-нибудь металлическую штуковину, которая смахивает на Эггмановскую, и натравливаем её на город от имени нашего любимого доктора. Соника эта железяка отправит в нокаут, жители в панике, и… – крокодил слишком сильно сжал пластмассовую бутылочку с острым кетчупом, отправив её содержимое прямо в Чарми. Тот с криком: «Горю!» бросился к ручью. Чао, подумав, что это такая новая весёлая игра, с радостным писком бросились за ним.
    - …и тут появляешься ты и к Хаосу разносишь этого робота! – подхватил Соник.
    - Ну, ладно Хаотиксы… Но вы, ребята? Это же чистой воды бред!
    - Какой именно пункт тебе не нравится? – удивлённо спросила Эми.
    - Ну хотя бы из чего мы его будем строить?
    - Хаотиксы обещали помочь, и сказали, что сделают это относительно честным образом.
    - Ладно, допустим, они достанут пару тонн металла и несколько километров проводов. А кто будет этим роботом управлять?
    - Я буду, – вышел вперёд Эспио. – Когда ты разрушишь машину, никто не должен видеть того, кто сидел внутри. Только скажи, какие кнопки нажимать. Я справлюсь.
    Аргументы кончились. Все выжидающе смотрели на Тэйлза.
    - Хорошо, я попробую, – вздохнул лисёнок и шагом приговорённого к смертной казни поплёлся по направлению к складной чертёжной доске, которую ему ещё в первые дни добровольного заключения в саду принёс Соник. Правда, Чарми уже умудрился перепортить кучу дорогой бумаги, рисуя такие схемы, от которых Эггмана инфаркт бы хватил.
    - Отлично! Вектор, может, стоит начать собирать материалы для строительства прямо сейчас?..

                        ***

Стая пёстрых тропических рыбок испуганно шарахнулась от проплывавшего мимо механического чудовища, похожего на сказочного морского змея, которым в некоторых приморских деревушках до сих пор пугали маленьких детей. Он, хищно водя головой, совершил несколько витков и скользнул обратно, к причудливому коралловому рифу, мерцающему гирляндами голубых огней. При приближении становилось понятно, что этот риф создала не природа, а переплетения проводов, спрятанные под листами металла, и гениальный ум Эггмана, обладатель которого сидел в центральном здании нового, наполовину отстроенного, Гидрополиса и отдавал команды новой армаде подводных роботов:
- МУХАХАХА! Теперь этот ёж точно до меня не доберётся, даже если очень захочет… Куда вы тащите этот баллон! Быстро несите его обратно в третий сектор!.. Насколько мне известно, ему сейчас вообще не до спасения мира… Я СКАЗАЛ: В ТРЕТИЙ СЕКТОР! – механические крабы на тонких ножках зажужжали и бросились выполнять приказ. – В любом случае, тут он мне не помещает, а когда спохватится, будет слишком поздно!
Нужно отдать должное учёному, за это время он действительно сделал невозможное – практически с нуля создал новую империю, населённую странными созданиями, словно сошедшими со страниц приключенческих книг. Тут были и морские змеи, и трилобиты, и даже вымершие миллионы лет назад предки акул. Зная о слабом месте Соника – воде – он выбрал морское дно строительной площадкой для новой базы, создав единый отлаженный механизм, ничем не уступавший биологическому сообществу.
- Ещё пару недель… И все снова вспомнят гениального Эггмана! Но на этот раз они будут трепетать только от звука моего имени! И никакие синие ежи меня не остановят! МУХАХАХА! – доктор завершил свою речь точно так же, как и начал. Один особо чувствительный робот не выдержал его пятиминутного смеха и предпочел самоуничтожиться, предварительно оставив завещание, в котором оставлял свою серебряную маслёнку во-о-о-он той симпатичной механической пиранье…

Глава VII

Дорогой Хаос, я хочу научиться
 разговаривать с людьми.
Или впадать в анабиоз. Одно из двух.
Шедоу

Давным-давно, ещё в прошлой жизни, Мария научила Шедоу простой детской игре: она брала какой-нибудь мелкий предмет, прятала его, а ёж должен был найти вещь, ориентируясь лишь по весёлым возгласам: «Горячо!» или «Холодно!» Кто бы мог подумать, что ему придётся вспомнить эту забаву? Что вновь придётся ворошить прошлое, о котором ёж столько раз клялся забыть, но которое всё равно стояло у него за спиной, тяжело дыша в затылок и затягивая в омут воспоминаний при каждом удобном случае? И что он, Совершенная Форма Жизни, ввяжется в очередную гонку за Изумрудами?
    Шедоу отгонял от себя эти вопросы, пытаясь сосредоточиться на поисках камней. Эта миссия точь-в-точь копировала погребённую под осколками воспоминаний полузабытую игру, но вместо тесных коридоров колонии АРК была вся планета, а вместо голоса Марии – едва различимое тепло и свечение, исходящее от волшебного камня.
    Уже несколько раз чёрный ёж ошибался, ведомый ложным сигналом своего Изумруда, который выводил его на искусные и не очень подделки. Шедоу это злило, но рук он не опускал, продолжая искать.
    - ХАОС КОНТРОЛЬ! – тропический пляж, море мягко билось об нагретый солнцем берег, слегка пожелтевшие пальмы колыхались в такт музыке мягкого бриза. Единственный предмет, не поддавшийся жаре – камень в ладони. «Холодно!» – отозвался в глубинах души нежный голос из прошлого.
    - ХАОС КОНТРОЛЬ! – заброшенный аэродром, поросший высокой, по пояс ежу, травой. Ржавый скелет самолёта – дунь, и разлетится замысловатой дорожкой по ветру. Камень по-прежнему был холоден и тускл.
    - ХАОС КОНТРОЛЬ! – празднично украшенная улочка какого-то небольшого городка у подножия горы. Из распахнутых окон пахло клубникой, ванилью и корицей, а на подоконниках остывали свежеиспечённые пироги. Всюду сновали празднично одетые прохожие в нарядах из атласа, парчи и бархата, загадочно шуршавших и отливавших лиловым в свете ярко горящих фонарей. Но ещё ярче горел Изумруд. К искрящемуся камню уже устремились  любопытные светлячки. Ёж нахмурился. Ему, привыкшему вечно быть в тени, не нравилось даже такое проявление внимания. Он с еле сдерживаемой тоской посмотрел на иллюминированную улицу и продолжил путь сквозь веселящуюся толпу, полуприкрыв глаза и пытаясь почувствовать малейшие изменения в температуре камня. Шедоу не знал, обманывал его Изумруд вновь или нет. Он протискивался сквозь толпу, попутно умудрившись сбить апельсиновую пирамидку с фруктового лотка. Маленькие солнышки раскатились по пыльной мостовой, но ежу не было дела до проклятий продавца.
    «Какие глупые мелочи их интересуют! Праздно шататься по улицам, гоготать над балаганными шутами, набить брюхо и потом мучиться желудком… И этим созданиям Мария просила дать второй шанс?» – думал Шедоу, отдавливая ногу какому-то толстому лысому господину и не замечая этого: «Надеюсь, здесь мне повезёт. Если, конечно, мэр или какой-нибудь торгаш не сделали себе копию, чтобы потешить своё самолюбие…». Под недовольное шипение и брань расталкиваемых, чёрный ёж сам не заметил, как оказался у театральных подмостков, на которых разыгрывалась какая-то сценка. Он с тем же презрительным равнодушием наблюдал, как принцесса, которой на самом деле было давно за сорок, хваталась за сердце и корону из фольги, в то время как принц с глазами, цвету которых мог позавидовать любой кролик-альбинос, размахивал деревянным мечом, выкрашенным серебряной краской. Роль Главного Злодея, которому непременно надо было снести голову, играл металлический дракон, собранный из разномастных деталей. Рядом с чудовищем стоял очень гордый девятилетний мальчик, который одновременно умудрялся и дёргать за верёвочку, чтобы припадочный дракон вычихнул парочку жидких клубов дыма, и ковырять в носу. Но неизбалованный зрелищами народ была восхищена даже отвратительной игрой и убогими декорациями; Шедоу же был иного мнения. Он развернулся, поняв, что ловить тут было нечего, и продолжил движение через толпу. Изредка он улавливал восхищённые шепотки, вроде: «Эта малышка играет и превосходно!», «Да, она птица высокого полета, недаром так мечтает выбраться из нашего городка», «Она просто маленький ангел в этом наряде», адресованные, судя по всему, местной приме. Но Шедоу это никоим образом не касалось. Он продирался сквозь зевак, боясь использовать Хаос Контроль. Его Изумруд только-только вошёл в резонанс с другим камнем, но выброс энергии мог разорвать эту тонкую нить, чего ёж позволить себе не мог.
Шедоу недоумённо снял с колючки невесть как оказавшийся там карнавальный колпак и огляделся. Судя по всему, он миновал эпицентр праздника, и теперь всего лишь несколько десятков метров отделяло его тяжёлых кованых ворот, за которыми была видна извилистая тропинка, ведущая в горы. Он чувствовал, что поверхность Изумруда стала гораздо теплее, чем на площади, и это внушало ему надежду, что цель близка. Он зашагал по тёмной улице, созывая всё новых и новых светлячков на зелёный свет мистического камня, словно крысолов из детской сказки.
    Так, практически в полном одиночестве, чёрный ёж достиг ворот, за которыми в сумерках угадывалась припорошенная снегом тропинка. Он толкнул створку, та со скрипом поддалась, как будто стирая границу между праздником и ледяным ветром, бросившим в Шедоу пригоршню колючего снега:
    - Эй, ёж, зачем тебе опять туда нужно? – окликнул его дребезжащий голос. Шедоу недоумённо оглянулся. Но старик в рваном плаще, стоящий в паре метров от него, не представлял никакой опасности.
    - А разве мы встречались? – холодно ответил ёж, чувствуя, как нетерпеливо горит в руке Изумруд, зовя за собой.
    - Эх, молодость… ты же полгода назад с таким рыжим, вертлявым прилетал сюда, Эггмана громил.
    - Вы что все, дальтоники? Я Шедоу! – раздражённо прошипел ёж. Он так и не мог смириться с тем, что все путали его с Соником.
    - Как же не ты? Ещё взорвать Эггмана хотел, да рыжий тебя отговорил, сказал, что лавина может сойти и город за собой унесёт. Ну, ты повоевал, речи героические покричал и улетел.
    - Говорю же, это был не я! Старик, что ты ко мне привязался? – Шедоу приготовился невежливо прервать пустой разговор, но старик с несвойственной для его возраста прыткостью схватил его за руку и зашептал:
    - Так вот. Дом-то Эггмановский, как там по-новому? «Базу»-то ты развалил, видал, какого змия огнедышащего внучек мой из остатков собрал? Загляденье! Развалить-то развалил, но давеча я видел птица железного, над горой парящего. И не я один. Малой-то, у него зрение получше, говорит, что в когтях у птица камни драгоценные сверкали.
    Шедоу напрягся:
    - Как они выглядели?
    - Эть, милок, тебе не ко мне, а к внуку моему надо. Он говорит, ить яркий такой, светится… Вот, кстати, и он, – старик указал скрюченным пальцем на того самого мальчишку, который отвечал в театре за «спецэффекты». Тот бежал к старику со всех ног, явно собираясь что-то рассказать:
    - Деда, тут та-а-а-акое!.. – выдохнул паренёк.
    - Потом расскажешь, – отмахнулся старик. – Лучше помоги-ка этому юноше (юноша с каменным лицом наблюдал за происходящим). Помнишь те камни, которые птиц нёс?
    - Да вот же он! – парень бесцеремонно ткнул грязным пальцем прямо в Изумруд. Шедоу поморщился. – Только там был жёлтый… и красный… и…
    - Всё-то он помнит! – гордо заявил старик, потрепав парня по рыжим волосам.
    - Ещё бы, я хочу выучиться и стать великим изобретателем! Только добрым, а не как Эггман! Дяденька ёжик, а ты ведь хочешь забрать этот камень? А можно я с тобой? Я там уже был, дорогу знаю, – глаза мальчика горели любопытством и жаждой приключений. Проблема заключалась лишь в том, что Шедоу, в отличие от безбашенного Соника, не любил втягивать в свои приключения посторонних.
    - Нет, – отрезал чёрный ёж. Ему хотелось как можно быстрее заполучить Изумруды.
    - Ну дяденька…
    - Меня зовут Шедоу! И я не собираюсь брать с собой лишний балласт.
    - Давай я тебе тогда про робота расскажу! – нашёлся паренёк. Шедоу, в который раз порывавшийся идти, остановился, подумав, что лишняя информация о противнике не помешает. – Выглядит он, конечно, ржавым, и крылья все рваные, но летает шустро. Пушек на нём нет, зато когти острые и броня прочная, но местами провода торчат. По ним бить и надо, – ёж молча кивнул. Парень расстроился.
    - Он просто вечером пролетал и быстро так: вжжжух… У него броня местами ещё странно так отливала, будто зеркальная… - припомнил мальчик.
    - Отлично, – снова кивнул ёж и, не прощаясь, покинул мир праздника, но две фигуры: сгорбленная высокая и низкая - долго смотрели вслед растворившемуся во тьме Шедоу.
    - Деда, а почему этот ёжик ищет камни?
    - Я не знаю. Мы живём на краешке мира, новости обходят нас стороной. Только Эггман поселился, и то мы о нём почти ничего не знаем. То ли хочет всех в роботов превратить, то ли гигантский карнавал из планеты устроить… А с помощью этих камней можно силу получить великую и любого врага победить, только это не каждый сделать может.
    - А кто может?
    - Тот, у кого помыслы чисты, а в сердце нет места страхам.
    - То есть этот ёж на самом деле хороший?
    - В каждом живёт частичка добра, просто не каждый выставляет её напоказ. Чистого зла на свете не бывает, потому что даже в самую тёмную ночь за тучами мерцают звёзды, а на дне самого глубокого океана спит жемчужина. И этот странный ёж – не исключение. Помнишь, какую он пламенную речь на площади произнёс, когда победил в прошлый раз? Наверное, сегодня он просто был не в настроении.
    - Э-э-э… дед, по-моему, это был другой ёж, синий. А этот чёрный.
    - Да? А, по-моему, никакой разницы. Но слова мои всё равно запомни.
    - Эх, де-е-ед…
***
Шедоу шёл по тропинке, закрываясь от колючего снега. Он делал это скорее интуитивно, чем от неприятных ощущений. С каждым преодолённым склоном Изумруд светил всё ярче, заменяя собой фонарь. Наконец вдали показалась полузанесённая снегом конструкция, которая когда-то была базой Эггмана, а сейчас – всего лишь бесполезным хламом.
    Сильный порыв ветра отодрал один из жестяных листов и снёс его в сторону, открывая ещё один вход. Ёж, стараясь не шуметь, чтобы не спугнуть добычу, ожидавшую его внутри, метнулся туда, очутившись в царстве снега, разбитых стёкол и деталей от механизмов. Всё здесь было мертвым: уныло свисающие провода, потухшие мониторы, запавшие кнопки на приборных панелях и датчики, навсегда застывшие на нулевых отметках.
    «Оно, наверное, даже взлететь бы ещё не смогло… Оперативно», –  отметил про себя чёрный ёж, оглядывая погром и отыскивая взглядом ту птицу, о которой рассказывал старик и его внук. Камень Шедоу буквально пылал в руке, но отклика от его братьев не было слышно. Нахмурившись, ёж ещё раз обозрел окружение, как вдруг мощный воздушный поток, сопровождаемый отвратительным металлическим скрежетом давно не смазанного механизма, сбил его с ног. Ёж перекатился по полу и вскочил в противоположном углу, оглядывая своего соперника. Мальчик не врал: это действительно была металлическая птица, хотя её крылья скорее были сравнимы с крыльями летучей мыши: кости заменяли железные суставы, а перепонками служила местами рваная фиолетовая ткань. Вообще, птица выглядела очень потрёпанно, но её механизм работал как часы.
    «Видно, она проектировалась Эггманом, чтобы собирать Изумруды Хаоса! База разрушена, да и управление робот потерял, но до сих пор по привычке тащит найденные камни сюда», – догадался ёж, а вслух произнёс:
    - Ладно, птичка. Я тороплюсь, поэтому… ХАОС КОПЬЁ! – проверенный временем приём на этот раз не сработал. Молния отразилась от зеркальной груди птицы и понеслась по направлению к своему создателю. Ёж вновь перекатился и присвистнул, увидев выжженное пятно на том месте, где он находился мгновение назад.
    - Неплохо, неплохо. А если так… ХАОС КОПЬЁ! – этим ударом Шедоу рассчитывал сбить крыло робота, но вся энергия странным образом перенаправилась на грудь, вновь обращаясь против ежа, который заблаговременно наблюдал за происходящим уже совсем с другого ракурса.
    «Каким-то образом вся энергия Хаоса притягивается к её груди. Должен быть способ обмануть этого робота… ну, например…» –  протянул про себя ёж, оглядывая место, предоставленное ему для маневра. – «Нет, это должно быть открытое пространство».
    Шедоу выбежал наружу, выманивая робота. Тот взмыл вверх, проделав дыру в крыше, и приготовился к атаке.
    - ХАОС КОНТРОЛЬ! – и ёж сидел на шее у механической птицы. Робот стал бить крыльями в надежде сбросить всадника, но Шедоу ловко балансировал, не позволяя сделать это. У него никак не получалось заставить его спуститься вниз, на землю, и теперь он стоял перед выбором: искать другой путь или уничтожить птицу, чьё падение могло вызвать лавину, как предупреждал старик. Робот тряхнул головой, чуть не сбросив Шедоу. Времени на размышления не было.
-ХАОС КОПЬЁ! – на такой необычный угол прицела птица явно была не рассчитана, потому что отражённая молния начисто сбрила ей голову. Лишившись центрального процессора, находящегося там, тело с грохотом упало на землю, и заснеженные горы эхом вторили смерти робота. Но Шедоу не обратил на это ровно никакого внимания. Он разглядывал гнездо, в котором вместо яиц лежали два Изумруда Хаоса: жёлтый и красный. Шедоу поочерёдно взял их в руки и - о чудо! - камни оказались настоящими, не рассыпались прахом, как те, что чёрный ёж находил до этого. А это значило, что его поиски были завершены.
Гул нарастал. Лавина катилась с горы, беспощадно подгребая под себя всё вокруг, ломая деревья, как спички...
«Хаос, жертвы мне не нужны…»
Шедоу не стал телепортироваться, а встал один на один против снежной волны, готовясь дать отпор стихии. Возможно, раньше он бы, не задумываясь, покинул это место, но почему-то ему вспомнился тот парень, который изо всех сил пытался ему помочь...
Вспышка… Сотни радуг отразились в каплях горячего дождя… Такого мощного Хаос Бласта у ежа не получалось никогда. Только желание исправить свою ошибку заставило Шедоу выбросить почти всю энергию на то, чтобы предотвратить созданное им бедствие. Снег, растопленный энергией Хаоса, безобидным дождём обрушился на ночной город, наутро вызвав немалое удивление у жителей. Но ежу было всё рано, что подумают об этом люди.
-ХАОС КОНТРОЛЬ!..
Едва оказавшись дома, на чердаке, Шедоу бросился искать старую рацию, которая пылилась у него без дела. Наконец, чёрная трубка оказалось у ежа в руках. Он прислушивался к шипению трубки, пока не услышал искажённый голос Руж:
- Шедоу, ты уже управился? – удивилась она.
    - Да, и сейчас собираюсь в ГАН. Свой камень оставлю здесь. Ты права, так надёжнее.
    - Прошу тебя, будь осторожнее, Шедоу.
    - Да что они мне сделают, – ёж прервал связь и переключился на другую частоту.
    - Я достал Изумруды, – сообщил он Лилит.
    - Отлично, Шедоу, мы в тебе и не сомневались. Ты не представляешь, как много сделал для нас. Я буду ждать тебя в  зале для совещаний на десятом этаже.
    - Хорошо.
    Ёж взглянул на три камня, что были у него в руках. Зелёный Изумруд, который стал практически родным, он решил сохранить. Шедоу огляделся и, не найдя лучшего места, положил камень под старый матрас. Это далось ему нелегко, ведь он так привык к сиянию Изумруда в своей ладони, что на секунду ощутил, будто оторвал от себя какую-то небольшую частичку…
    «Ладно, другие тоже сойдут», –  подумал Шедоу, переносясь прямиком в кабинет.
    Как ни странно, зал оказался пуст. Судя по всему, Лилит задерживалась. Шедоу сел на удобный стул, терпеливо дожидаясь начальницу. Всё, он отдаёт Изумруды и выбывает из игры – слишком она странная.
    Внезапно на столе ожил ноутбук:
    - Голосовое сообщение для Лилит Сниферсон… –  мелодичным женским голосом произнесла программа, а потом резко переключилась на мужской тембр. – Итак, Лилит, надеюсь, ты уже получила камни от Шедоу и мы можем перейти к обсуждению следующей части нашего плана…
    Ёж слушал, затаив дыхание, а неизвестный мужчина всё вещал и вещал. Неожиданно, одновременно с окончанием голосового сообщения, хлопнула дверь.
    - Шедоу! – ахнула Лилит. – Ты  всё слышал!
    - Да, – ответил ёж, вскочив со стула. Тот с грохотом упал, но никого это не волновало. – И я не могу допустить, чтобы это произошло. Вы монстры, вы даже не понимаете, что творите! «Усиление вооружения», да?
    - Шедоу, ты всё не так понял…
    - Я. Всё. Правильно. Понял.    
    - Что ты понял? Ты знаешь, для блага ГАНа…
    - Для блага ГАНа? Для блага ГАНа вам нужны Изумруды? Для блага вашего чёртового ГАНа вы собираетесь сотворить со мной и остальными такое? Я должен остановить это, – камни в руках Шедоу загорелись опасным светом. Но прежде, чем он успел атаковать, Лилит выхватила бластер, словно сошедший со страниц фантастической книги. Красный луч ударил в грудь ежу. Шедоу отлетел, ударившись об стенку. Изумруды выпали из его рук, несколько раз перекатившись по грязному полу. Начальница подошла почти вплотную к ежу и выстрелила повторно.
    Красный луч ударил в грудь ежу. Изумруды выпали из его рук, несколько раз перекатившись по грязному полу. Начальница подошла почти вплотную к ежу и выстрелила повторно. Шедоу не чувствовал своего тела – его парализовало...
«Как глупо. Надо попытаться. Я делал это без Изумрудов... Хаос контроль, Хаос контроль, ну же, Хаос контроль!»
Бесполезно. И ему оставалось только злобно наблюдать, как начальница поднимает Изумруды и придирчиво осматривает их.
- Что-то как-то маловато… Третий наверняка оставил дома, верно? – она вновь перевела взгляд на беспомощного Шедоу. – Что же, твоя хитрость тебе не помогла, ёжик. А пока приготовься ко сну. Хотя для создания, которое пятьдесят лет проспало в криокамере, ещё пара недель - так, послеобеденная дрёма, верно? – Лилит поднесла к уху рацию. – Забирайте Шедоу. Это произошло немного раньше, чем мы планировали. И да, вышлите мне подкрепление, мы знаем, где третий Изумруд.
В зал ворвались ГАНовцы в чёрных нарядах, подхватили парализованного Шедоу и куда-то поволокли. Впрочем, он уже знал ответ. И этот ответ, несмотря на всю выдержку и хладнокровие, ужасал его…
    
                   
***

    Руж осторожно заглянула в окно, прежде чем влезать в жилище Шедоу. В комнате за пыльным стеклом вроде бы никого не было. Ей это было только на руку. Дружба дружбой, но бесхозный Изумруд мышка упускать не собиралась.
    Только-только Руж собралась выбить стекло и заняться поисками камня, как дверь распахнулась, и на чердак вместе со снопами омерзительно-яркого света фонарей ворвались ГАНовцы под предводительством… её начальницы? Мышь принялась наблюдать.
    - Камень должен быть где-то тут, – скомандовала Лилит. – Перевернуть всё!
    Солдаты послушно перевернули матрас – единственный предмет мебели в комнате. Изумруд засиял ярче фонарей, разгоняя тьму зелёными бликами на стенах и потолке. Ладонь начальницы жадно цапнула Изумруд. Чудовищным усилием воли Руж подавила желание вломиться на чердак и показать Лилит, кто должен быть хозяйкой камня. Кроме того, её тревожило ещё одно: как Шедоу мог это допустить?
    - Отличная работа, ребята! Три камня и один ёж наши всего за один вечер! Скоро мы выполним план!
    «Ребята» согласно закивали и спустились с чердака. Руж тоже взлетела, тяжело махая крыльями. Она действительно была напугана…
    «Ёж наш? В смысле? Они завербовали его или что? Ничего не понимаю… Но я докопаюсь до правды!»
    Лилит проводила взглядом странную тень за окном.
    - А мы не одни охотимся за камнями, – пробормотала она. – Пожалуй, стоит ещё раз проглядеть списки тех, кто сопровождал конвой…

Глава VIII

Ненавижу понедельники...
Эти душераздирающие вопли Соника...
"НУ СХОДИ СПАСИ ЗА МЕНЯ МИИИИР!"
Наклз.

Мегаполис спал, накрывшись тёмной ночью, как тонким шёлковым одеялом, только центр манил гирляндами неоновых огней и децибелами громкой музыки, призывая людей потратить свои денежки. Здание ГАНа чёрной многоэтажной громадой возвышалось над этим весельем, выглядя самым обыкновенным офисом, сотрудники которого мирно почивали в мягких кроватках. Но это впечатление было обманчивым. За одним из чёрных окон, в дымном, накуренном помещении обсуждался затянувшийся поиск Изумрудов Хаоса:
    - Итак, наш срок истекает уже через пять дней, а у нас всего три камня из семи. Замечательно работаете, ребятки!
    - Но… Вы же сами понимаете, что Изумруды – не то, что можно просто взять и подобрать… Они… прячутся, что ли… - неуверенно промямлил  Леннон. Его поддержал одобрительный гул остальных членов отряда.
    -Прячутся! – передразнила Лилит, раздражённо швыряя недокуренную мятную сигарету в пепельницу. – Прячутся! Они что, грибы? Леннон! – указала она на того самого парня. – Мы вбухали кучу средств на воссоздание радара Изумрудов, ты клялся и божился, что справишься. Где результаты?
    Леннон понуро молчал.
    - Замечательно, – начальница отдёрнула жалюзи и распахнула окно, прогоняя сигаретный дым. – Моим делом было просто получить от вас Изумруды. Всё! Но пока всю грязную работу, как обычно, приходится делать мне. Так вот: радуйтесь, бездельники, сегодня от моих информаторов поступили весьма любопытные сведения. Несколько месяцев назад Рудольфус Арго заказал у местного скульптора статую дракона, но попросил оставить отверстия для глаз. Судя по размеру статуи, они вполне могут подойти для Изумрудов Хаоса. Позже дракон был доставлен к ювелиру, а вчера готовый заказ перевезли на виллу, где хозяин, наконец, получил его. К сожалению, полюбоваться статуей он не смог: Рудольфуса отправили в недельную командировку…
    В зале зашушукались. Имя Рудольфуса было у всех на слуху. Как же: министр экономики, один из богатейших людей города, известный своей неутомимой тягой к роскошной жизни. Самым частым гостем в его богатом доме был праздник, но не в облике безбашенной вечеринки с декалитрами спиртного и не в амплуа тихих семейных посиделок за столом. Пригласительные билеты с посеребрёнными узорными уголками, фонтаны с вином, оркестранты в строгих фраках, конфеты, сложенные пирамидками, и неторопливый вальс на паркетном полу из редкого чёрного дерева – вот были его спутники. Но окунуться в праздник могли только избранные, в ряды которых никто из рядовых сотрудников ГАНа, пусть даже и из спецподразделения, не входил.
    - А откуда твои информаторы всё это знают? – недоверчиво поинтересовался один из подчинённых.
    - Милый мой, – почти ласково ответила Лилит, стоя спиной к окну и любуясь на открывшийся вид, – если я захочу, то смогу узнать всё, включая цвет твоего нижнего белья. Эта информация сомнению не подлежит. Наша цель заключается в том, чтобы проникнуть к Рудольфусу и… кхм, позаимствовать у него Изумруды Хаоса, если, конечно, это они.
    - А что, если нас спалят? Нам всем будет капец! – запаниковал Леннон.
    - Можешь не беспокоиться, ты туда точно не отправишься. Я выбрала из вас того, кто не будет корчить рожи камерам и строить из себя мегашпиона. Руж! – мышь, которая до этого момента сидела тихо, с какой-то скрытой усмешкой посмотрела на начальницу. –  На задание пойдёшь ты.
    - Хорошо, – снисходительно кивнула Руж. – Когда можно приступать?
    -  Да хоть сейчас. Мне плевать, как ты это сделаешь, главное, чтобы Изумруды были у нас, и никто не узнал, что это сделала ты.
    - Допустим, – прищурилась мышь. – А если эти камни окажутся обычными драгоценностями или фальшивками, то что?
    - Оставишь их на месте. Если это не Изумруды, то не смей их трогать.
    - Ладно, – заметно помрачнела мышь. – Схема особняка есть?
    - Конечно, – Лилит подошла к столу, взяла чёрную папку, быстро пролистала её и дала шпионке распечатанную на бумаге карту. Та внимательно осмотрела лист и хмыкнула:
    - Итак, детские рисунки с кривыми подписями, без указания камер, сигнализации и прочих важных вещей мы называем схемами. Чудесно.
    - Вот только не надо иронии. Карту я достала всего несколько часов назад. К тому же, господин Рудольфус при кажущемся радушии, ведёт весьма замкнутый образ жизни. Приёмы он устраивает только в залах на первом этаже. Путь на второй и выше для гостей закрыт. Даже прислуга у него приходящая.
    - Ладно, буду работать с тем, что есть. Чао! – Руж вскочила на подоконник и выпрыгнула из окна. Её силуэт на мгновение мелькнул в серебристом диске луны, а затем исчез в густой тьме летней ночи.
    «Выпендривайся, выпендривайся, это будет твоей последней миссией, мышка», –  подумала Лилит и раздражённо захлопнула окно.

***

Руж о своей начальнице была тоже невысокого мнения, а если конкретнее, мышь считала Лилит идиоткой, которая дала ей в руки ключ к местонахождению ещё двух камней. Она так же, как и остальные, слышала о роскошной вилле Рудольфуса, но бывать у него, а тем более обворовывать министра ей ещё не доводилось.
    - Что ж, всё когда-нибудь приходится пробовать в первый раз, – улыбнулась она и начала снижаться над белоснежным дворцом, утопающим в зелени редких растений. Но тут случилось первое, что заставило мышку удивлённо захлопать накрашенными ресницами – вилла находилась под стеклянным куполом, который держался на витой железной основе, окрашенной в золото. Эта конструкция чем-то напоминала пресловутую золотую клетку, так ругаемую романтичными девушками, которые в недобрый час были выданы замуж за старых придурковатых богачей. А может, это и был благородный металл? Руж не могла дать ответа.
- Придётся мне внести некоторые коррективы в дизайн, – она пожала плечами и осторожно принялась вырезать стекло, не создавая лишнего шума. Наконец, путь был открыт. Руж спустилась на ближайшее дерево, плодоносящее какими-то фиолетовыми в жёлтую крапинку плодами, и скрылась в его густой кроне, осматривая сад. Она достала инфракрасные очки и увидела дорогу, испещренную красными лучами, касание которых означало провал. На первый взгляд, сад был пуст и недвижим, но именно это и напрягало воровку. Человека обмануть было легче, чем технику, а приборов здесь было достаточно, она не сомневалась. Самым эффективным в таком случае было найти центр управления этим безобразием и разобраться с системой безопасности виллы раз и навсегда.
Руж перелетала с дерева на дерево, словно призрак. В этом мире, где все растения были высажены по линеечке, а выросший одуванчик безжалостно срезался садовыми ножницами, она чувствовала себя чужой. Пару раз ей приходилось быть предельно осторожной, чтобы не потревожить птичьи гнёзда со спящими обитателями. Лишь вплотную приблизившись к мраморным стенам дома, мышка позволила себе передохнуть на ветвях чёрного дерева, на котором ничего, кроме ароматного облака розовых цветов, не было…
- Чирик! – радостно поприветствовала её ярко-зелёная хохлатая птичка.
- Чёр-рт, – прошипела Руж. Мышь схватила пернатое и легонько сжала его, надеясь заставить замолчать. Но, вместо трепещущего сердечка, она почувствовала мерный ритм и холодное тельце. Певунья оказалась роботом. Воровка живо открутила голову чучелу и убедилась в своей правоте. Вместо крови по механическому телу птички текло электричество.
- И навыдумают же… - буркнула мышь. Неужели министр действительно так ненавидел всё живое? Впрочем, её удивление продлилась недолго:
- ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! НА ТЕРРИТОРИИ НЕИЗВЕСТНЫЙ НАРУШИТЕЛЬ! ЗАРЕГИСТРИРОВАНО УНИЧТОЖЕНИЕ ОХРАННЫХ ЭЛЕМЕНТОВ! – прогремел над блаженной тишиной сада бездушный голос девушки. Уничтожив птицу, которая была частью хрупкой системы сигнализации, Руж непроизвольно подняла тревогу.
- Упс… - пробормотала она, плавно планируя на другое дерево. Но было поздно. Фонари зажглись, изгоняя тьму из самых дальних уголков сада, камеры, в обилии установленные на стенах дома, недоумённо повернулись в сторону того дерева, где была уничтожена механическая птичка. Руж, в надежде, что всё устаканится, следила за тревогой из своего нового укрытия. Внезапно целый пласт земли отъехал, открыв подземный ход, из которого вышли подозрительно знакомые роботы…

…Руж сидела на эггмановском кресле, закинув ногу на ногу, и подпиливала ногти, с деланным равнодушием наблюдая, как босс создаёт образец нового робота, сделанного, как предполагала мышь, с целью захватить мир и уничтожить извечного противника доктора. Не нужно было быть опытным букмекером, чтобы предсказать исход этого противостояния, но эти машины действительно выглядели опасными. Сам Эггман уже все уши прожужжал и Шедоу, и самой мышке про уникальный процессор, функциональность и техническое оснащение машин. Впрочем, ни чёрный ёж, ни шпионка не могли оценить старания доктора из-за обилия в речи гения труднопроизносимых технических терминов:
- Эти роботы будут настоящим прорывом, – неустанно вещал Эггман, подключая какие-то провода во внутренностях машины. – В одиночку от них практически нет толку, но вместе они являются сложной системой, способной просчитывать шаги противника наперёд, создавать нестандартные тактические ходы и обмениваться информацией с другой техникой за считанные секунды. Из-за того, что они действуют коллективом с чётко распределёнными ролями, эти машины атакуют совместно... Плюс сверхпрочный корпус, множество модификаций и встроенный тостер… Разрушить их реально только поодиночке, а для этого нужно уничтожить процессор, который можно спрятать в каком-нибудь безопасном месте… Клиент будет доволен…
- То есть эти машины не для того, чтобы захватить мир? – спросила  Руж, отрываясь от маникюра.
- Нет, это охранная система для одного очень богатого и влиятельного человека. Я ненавижу работать по заказу, но он обещал мне неплохую сумму…

    …И теперь Руж столкнулась с изобретениями доктора. Их было около двадцати, примерно её роста, но они более напоминали людей в белых доспехах из сплава металлов. Сейчас машины с жужжанием вертели головами вокруг своей оси, выискивая нарушителя. Мышь собиралась было спрыгнуть вниз и сражаться, но вспомнила все те страсти, что успел рассказать Эггман, и резко передумала, предпочтя покинуть виллу. И вовремя, потому что всё это время вокруг стеклянного купола медленно смыкались железные створки, закрывая выход к свободе. Руж шарахнулась сквозь листву, чудом избегая красных лазерных лучей, разрезавших воздух прямо над её головой, и вырвалась на свободу.
    - Уффф, успела, – выдохнула она, глядя на замкнувшийся под ней уже железный купол. – Хаос бы тебя побрал, Эггман, с твоими гениальными изобретениями…
Мышка уселась на стрелку башенных часов, которые показывали три утра. Её рейд, в успехе которого она не сомневалась, бездарно провалился. Этих роботов в одиночку ей было не уничтожить, потому что они бы просто не подпустили её к процессору, который явно находится в подвале, откуда вышли машины. Кроме того, вилла была надёжно скрыта за железной скорлупой. Руж достала телефон и деловито потыкала пальцами в кнопки:
    - Лилит, у меня проблемы. Ты в курсе, что виллу Рудольфуса охраняет целая толпа эггмановских роботов? Не надо лгать мне, дорогуша, это был риторический вопрос. Так вот, почему бы вам просто не повязать его, скажем, за сотрудничество с одним из величайших преступников современности, а во время обыска взять камни? Почему это нельзя? Позор нации? Чистка в рядах? Всё ясно. В таком случае, хотя бы дайте мне напарника. Я знаю слабое место этих роботов, но мне нужен помощник, который может некоторое время сдерживать их. Как это некого? А кто вчера громче всех кричал про то, что все бездельники? Лилит! Ли… Бросила трубку… Ладно, – Руж попыталась связаться с Шедоу, но, услышав первый гудок, вспомнила, что ёж лежал в искусственной коме где-то глубоко в подвалах ГАНа. Она узнала об этом лично от Лилит, которая с ядовитой улыбкой пересказала события минувшей ночи, почему-то глядя прямо в глаза мышке. Складывалось ощущение, что начальница что-то подозревала. Но Руж не собиралась сдаваться. Печальный конец был уготован каждому, кто хоть на секунду потеряет бдительность, мышка об этом отлично знала. Но она-то была не такой, она была хитрой, ловкой, умной…
 Мышь продолжала перебирать варианты. Наконец, она загадочно улыбнулась, легко спрыгнула со стрелки и полетела на остров Ангела...

***

Отсыпаться Наклз предпочитал днём, а ночью просто сидел на ступенях алтаря и смотрел вдаль. Увидев стремительно приближающуюся фигуру в лучах рассветного солнца, он немедля вскочил.
    - Кому ещё что надо? – Хранитель всматривался до тех пор, пока не узнал в посетительнице мышь. – Отлично, это Руж. Чего тебе? – устало поинтересовался ехидна.
    - Как всегда, приветлив и общителен, – ответила мышь. – Слушай, Наклз, у меня к тебе есть предложение. Как насчёт того, чтобы прогуляться, скажем…
    - И не пытайся спровоцировать на всякие глупости. Я Хранитель Мастер Изумруда, и мой священный долг…
    - Только не начинай снова, хорошо? Я за сто сорок три предыдущих раза всё наизусть выучила. Делов-то, всего лишь один особняк обчистить…
    - Я не ворую. Это нечестно, – отрезал Хранитель.
    - Скажем так: «Я не ворую у живых, а предпочитаю грабить мёртвых, потому что так безопаснее для здоровья», верно?
    - Да чтобы ты знала, в гробницах ловушек гораздо больше, и устроены они сложнее! – огрызнулся Наклз.
    - Да ну? Не смеши меня, все эти ловушки либо не работают, либо их может обезвредить и младенец. Разве могут лазеры с системой самонаведения сравниться с какими-то копьями, вылетающими из стен?
    - Все современные навороты – всего лишь слегка улучшенные копии старых систем безопасности, – насмешливо фыркнул Наклз.
    - Рассказывай, рассказывай, – усмехнулась Руж. – Я-то вижу, что ты просто боишься.
    - Боюсь, ага, - ухмыльнулся в ответ Наклз. –  Кажется, сейчас я должен схватиться за уязвленное самолюбие и пойти с тобой только для того, чтобы доказать, что я не трус. Верно?
    Руж мысленно поморщилась. Один из заготовленных ей сценариев разговора с ехидной дал сбой, но у неё на этот случай был заготовлен запасной вариант.
    - Ладно, сдаюсь, – мышь смахнула притворную слезинку. – Я очень жалею, что ввязалась в это… Но теперь у меня нет выхода… Просто нет… Они заморозили Ш-шедоу, а меня вообще у-убьют, если я провалю задание. Но я одна не справлюсь. Вся надежда была на тебя… Прощай, Наклз…  
     Беспомощное выражение лица Руж так резко контрастировало с ее обычной коварной улыбкой, что Наклз дрогнул. В ехидне развязалась борьба между двумя противоположностями. Одна ни за что не соглашалась оставлять Изумруд, а вторая убеждала, что ничего страшного не случится, потому что один потенциальный вор будет с ним, а другой вообще куда-то исчез. Ехидна беспомощно оглянулся сначала на камень, а потом на  Руж и сделал выбор:
     -Ладно, я с тобой, – он подошёл к краю острова, спрыгнул с него и воспарил, подхваченный воздушными потоками. Руж летела с ним наравне. На её лицо уже успела вернуться лукавая усмешка…
- Кстати, а что ты собираешься стащить? – запоздало поинтересовался ехидна.
    - Изумруды Хаоса. Наверное. И не надо делать такую кислую мину, объект охраняется эггмановскими роботами, так что можешь считать, что совершаешь подвиг.
    - Про роботов лучше Сонику расскажи. Это он у нас любит мир спасать, – буркнул Наклз. Ему уже перестало нравиться спонтанно принятое решение, но отступать было некуда.
    - Расслабься, Наки, – безмятежно улыбнулась Руж. Она и не сомневалась, что перетянуть ехидну на свою сторону будет легко.
    - И не смей меня так называть!
    - Хорошо, Наки…

***

Лилит сидела у себя в кабинете. Она пила чай напополам с успокоительной настойкой – напиток, который был у неё на столе с момента начала поисков. Она пыталась убедить себя в том, что всё было хорошо, но получалось не очень. Среди ночи её разбудил звонок летучей мыши с просьбой о помощи. Или, вернее, крысы? Неужели эта много возомнившая о себе воровка считала, что способна обмануть организацию? Может быть, Руж и не оставляла следов после себя, но бумаги могли сказать о многом… Например, что мышь присутствовала при совещании, связанном с перевозкой камней, и просилась в команду, но ей отказали. Или объяснительная одного из инкассаторов накануне перевозки, в которой говорилось о том, что он не смог быть в эскорте, потому что в квартире внезапно случился пожар. Два документа, которые всё проясняли. Глупо было вставать на пути у ГАНа.
    «Ты гниль, крыса. Поэтому выполни своё последнее задание и умри. Даже участь Шедоу для тебя – роскошь», - злобно думала Лилит. Её всегда раздражала Руж своей красотой, обаянием, свободным образом жизни, умением балансировать на тонком лезвии между тьмой и светом и, самое главное, – внутренней свободой. Лилит, как и многие служащие ГАН, была скована законами и распоряжениями, которые бумажными лентами душили её, не давая импровизировать. Руж же с извечной хитрой улыбкой умела обходить их, вызывая чёрную зависть служащих.
    «Только добудь камни…»

***

- Подъём, уже вечер, – требовательно потормошила Руж Наклза за плечо. Она привела его к себе, чтобы тот отоспался до наступления темноты. Несмотря на то, что вилла Рудольфуса стояла особняком, случайные свидетели мышке были не нужны.
    - А? Что? – мгновенно вскочил с кресла задремавший Наклз.
    - Пора, – коротко бросила Руж. – Так, возьми это, – она протянула ему запасные инфракрасные очки и радиобраслет.
    - И зачем это нужно? – полюбопытствовал ехидна, недоверчиво примеряя очки.
    - Это, – указала технически продвинутая мышь на красные стёкла, – чтобы видеть лазеры и прочие ловушки, основанные на излучениях подобного диапазона. Согласись, в твоих гробницах подобного нет? А браслет – для связи. Тут всего одна кнопка, так что разберёшься.
    - Ладно, – кивнул Наклз, застёгивая его на запястье, и с усмешкой поинтересовался: – Что же ты с такими наворотами самостоятельно не справилась?
    - Потому что оружия, способного быстро, бесшумно и одновременно взорвать штук двадцать агрессивно настроенных роботов с искусственным интеллектом, у меня нет, – ответила мышь.
    Наклз присвистнул:
    - Двадцать, значит...
    - Тебе нужно продержаться против них минут пять, пока я не отключу центральный процессор. Так мы идём? От того, что мы будем стоять здесь и болтать, их количество не уменьшится.
    - Ладно, – Хранитель протянул руку мыши, та крепко сжала её и понесла ехидну над ночным городом, пока они не достигли виллы Рудольфуса. Металл до сих пор был сомкнут над виллой, пряча её под двойным слоем. Если бы мышь осталась в саду, или не умела бы летать, то осталась бы в ловушке.
    - Хм… –  Наклз одним ударом пробивая в обшивке солидную дыру. – Этому парню нравится чувствовать себя консервами?
    - Его нет дома, если ты об этом. А это часть охранной системы… –  выдохнула Руж, спускаясь на уже знакомое ей дерево и отмечая, что охранники ещё рыскают по саду.
    - Ладно, ты об этих роботах говорила? – указал ехидна на неуклюжие с виду машины.
    - Они не такие безобидные, как кажутся, – предупредила Руж. – Действуем быстро. Я проникаю в подвал и пытаюсь вырубить систему, а ты задержи роботов.
    - Хорошо.
- Тогда готовься, -  мышь спрыгнула на землю, тут же попав в поле зрения робота, и уже через секунду она оказалась в кольце недружелюбно настроенных механизмов. Но тут на одного из роботов приземлился Наклз, разрушив машину. От такой наглости роботы атаковали не сразу, а когда опомнились и начали пальбу, Руж была далеко.
- И это всё? – удивился ехидна, разрушая очередной механизм. Но не тут-то было. Останки машин заискрились и присоединились к ближайшей машине, создав ей дополнительную пару рук и пушек.
«Не про это ли мне рассказывал Тэйлз?»
    Кольцо вокруг Наклза сжималось. Причём слова Эггмана не были пустыми  –  роботы реально обладали навыком группового боя. Они пытались атаковать одновременно, и Наклз уже пропустил пару ударов, однако упорно продолжал отбиваться. Каждая разрушенная машина, пролежав несколько секунд, присоединялась к целой, создавая более мощного робота.
    - Вот…  – успел произнести ехидна, прежде чем один из выстрелов угодил ему в руку. Парализующий луч был сродни тому, что загнал Шедоу в криокапсулу. Рука онемела, и воевать стало гораздо труднее.
    «Она там скоро?»…

***

    Руж бежала по длинному тёмному коридору, пока не ворвалась в слабо освещённое помещение с огромным компьютером в центре. От синих экранов исходил холодный свет.
    - И как же тебя отключить, милый? – почти с любовью обратилась мышка к равнодушному экрану. Компьютер, естественно, не ответил. Мышь вздохнула и подошла к клавиатуре.
    - Пароль тебе, значит… - Руж наугад набрала несколько самых распространённых паролей, включая хрестоматийные «Эггман» и «Мария», но это не дало эффекта. Тогда она воткнула флешку с переборщиком и стала ожидать результата, но через несколько секунд мигающий зелёный диод потух.
    - Что за… Эта дрянь спалила мою флешку! Ну ладно, крошка, сейчас я покажу тебе то, что называю профессиональным хакингом! – Руж закрутилась в вихре и устремилась прямо к процессору. Через секунду мониторы потухли.
- Ладно, а теперь мне пора.

***

    Наклз заметил, что атаки роботов стали намного слабее и хаотичнее, чем раньше, а последний разрушенный им робот и не думал воссоединяться с остальными, так что машины он покрошил без труда даже одной рукой. Через секунду рядом стояла запыхавшаяся мышь.
    - Почему ты так долго? – недовольно спросил Хранитель.
    - Потому что хакинг – это искусство, а не размахивание кулаками, – гордо откликнулась мышь, не упомянув, каким образом она «взломала» компьютер.
    - Ну-ну… Кстати, хозяин этого дома не планирует убивать грабителей, он хочет поймать их… Один из роботов парализовал мне руку, правда, не думаю, что это надолго, онемение уже проходит…
    - Как Шедоу, – задумчиво пробормотала мышь, осматривая входную дверь. Тот факт, что они обезвредили внешнюю охрану, отнюдь не значил, что защита внутри также была отключена. – Он тоже искал Изумруды для ГАН. И вот получил от работодателей парализатором в грудь и сейчас находится в искусственной коме. Это так мило с твоей стороны, что ты мне помогаешь… Иначе меня могли тоже… – Руж поколдовала с замком, и дверь распахнулась. Мышь оказалась права, они смогли отключить только наружную систему, а внутри их взору предстали новые переплетения алых нитей.
    - Так, где бы он мог их прятать… - задумчиво протянула мышь.
    - Там, – неожиданно указал Наклз вверх.
    - Откуда ты знаешь? – подозрительно прищурилась мышь.
    - Я чувствую энергию Хаоса. Так же, как и у тебя дома. Собираешь для ГАН, говоришь?
    - Что-то ты неправильно чувствуешь. У меня только искусственные камни. Знаешь, как память… Но убедил, пошли. Только аккуратно перешагивай все эти лучи. На месте богатеньких толстосумов я бы сделала сплошную лазерную стену, а не выпедривалась…
    Кроме лазерной паутины, препятствий двум искателям приключений не попадалось. Перешагивая её, они добрались до лестницы, но напоролись на жужжащую в темноте камеру, равнодушно запечатлевавшую все события.
    - Пффф… - фыркнула мышь и откуда-то достала миниатюрный дамский пистолет. – Вообще-то там усыпляющие дротики, – зачем-то пояснила она Наклзу, – но и так тоже сойдёт.
    Руж выждала, когда камера повернётся в противоположную от них сторону и выстрелила, пригвоздив её ножку к стене и заставив замереть устройство в одном положении.
    - Примерно так, идём, – преодолев «мёртвую зону», они без приключений поднялись по лестнице на второй этаж.
    - Первый этаж был для приёма гостей, поэтому и охраны там меньше. Здесь же нас могут ожидать любые сюрпризы.
    Как ни странно, мышь ошиблась. Кроме той же лазерной паутины, для преодоления которой им приходилось изворачиваться, и ещё пары камер, проблем не возникало. Наконец, они оказались в просторной зале.
    - Камни где-то там, – ехидна уверенно ткнул в стену.
    - Это стена, – мышь развернула план особняка. – И ничего, кроме кладки, за ней быть не может.
    - А если проверить? – Наклз уже замахнулся, но Руж его остановила.
    - Нельзя. Мы должны оставить после себя как можно меньше следов. Разгромленный особняк нам не простят.
    - Ладно. Тогда должен быть другой способ. Тайная дверь, например, – Хранитель внимательно посмотрел на книжную полку и вздохнул. – Только не говори, что этот тоже замаскировал проход под книжный шкаф… Ну что за мода…
    - То есть расставить книги, в верном порядке и будут тебе Изумруды? – скорее риторически спросила Руж.
    - Просто дай мне пару минут, – ответил ехидна, рассматривая пыль на книгах. – Так… эти явно переставлялись недавно, только какая логика… Наверно, так… и так… – шкаф отъехал в сторону. Наклз сделал приглашающий жест и последовал за мышью.
    Они оказались в небольшой комнатушке, которая не выделялась ничем, кроме огромной мраморной статуи дракона с глазами-Изумрудами: голубым и белым. Выполнена она была с большим старанием,  в тусклом свете электрических ламп дракон казался живым. Руж невольно залюбовалась тонкой работой, но Хранителю статуя не понравилась:
    - Ну что за варварство! Да как они смеют использовать древнюю силу для своих жалких поделок! – прошипел он, безжалостно разбивая статую. Мрамор дал трещину, и вскоре Изумруды Хаоса оказались у них в руках…
Обратный путь оказался проще, потому что цель была достигнута. Уже стоя на высоком холме, Наклз и Руж смотрели на ограбленный ими особняк:
- Всё-таки не понимаю, зачем он так запрятал статую?
    - Для себя, что тут неясного. Есть вещи, которыми просто хочется любоваться.
    - А есть люди, которые к этим вещам ошибочно относят артефакты, с которыми нельзя играться.
    - Не знаю, не знаю. В любом случае, спасибо, что помог. Без тебя я бы погибла, – мышь снова сделала жалобное лицо.
    - Ты уверена, что, получив от тебя камни, они ничего тебе не сделают? – неожиданно спросил Наклз.
    - Не должны, – отмахнулась Руж и взлетела в небо.
    Ехидна посмотрел ей вслед. По идее, он помог ей и теперь мог спокойно вернуться на остров. Но поведение мыши его удивляло. То, какой она была, когда просила о помощи и то, как деловито и хладнокровно она вела себя во время ограбления…
    «Я должен проследить за ней», – подумал Наклз и побежал к дому Руж…

***

    Мышка, вальяжно развалившись на кровати, набрала номер Лилит. Её коллекция пополнилась ещё двумя камнями, но ГАНу знать об этом было необязательно.
    - Алло, Лилит? – возмущённо прочирикала Руж в трубку. – Скажи, вы реально рисковали моей жизнью ради поделочных камней? Малахит, Лилит, всего лишь малахит. Даже не драгоценность! Я убегала от роботов, прорывалась сквозь сигнализацию ради того, чтобы в итоге пялиться на глупую статую! Прекрасно! Завтра я вернусь и всё тебе выскажу, чао! – мышка нажала на кнопку отбоя и улыбнулась. Сегодня она перехитрила всех. Кроме того, у неё созрел план, как спасти Шедоу и умыкнуть из сейфа ГАНа остальные Изумруды…

***

    Лилит прислушалась к коротким гудкам, доносящимся из трубки, и тоже улыбнулась. Жуткая, нечеловеческая улыбка оставалась на её лице даже тогда, когда она набирала номер своего заместителя:
    - Это Лилит. Походу наша крыса думает, что всех надурила. Высылайте отряд. У неё должно быть минимум три камня. До связи…

***

    Руж открыла сейф и залюбовалась манящим блеском Изумрудов, в отражениях которых она видела себя. Мышка не могла описать то чувство, которое возникало у неё, когда она гладила гранёную, чуть тёплую поверхность этих совершенных камней. Ей пришлось бороться за каждый из них. Она обвела вокруг пальца ГАН, шантажировала Соника, направила по ложному следу Шедоу, использовала Наклза… Ну что же, ничего в этом мире не доставалось легко.
Неожиданно раздался грохот. Мышь вздрогнула, едва не уронив Изумруды. По полу застучали ботинки, и несколько ГАНовцев в чёрных костюмах вломилось в комнату, словно стадо бешеных носорогов. Прежде, чем мышь успела хоть что-нибудь предпринять, несколько лучей парализатора ударило прямо в неё. Хаос бы побрал этот ГАН с реформой вооружения… Тело Руж обмякло, и она упала, словно тряпичная кукла, продолжая видеть и осознавать происходящее. Кто-то подхватил её, приставив к виску холодное дуло пистолета.
    «Это конец?» –  промелькнуло в голове у мыши.
    - Не стреляй сразу, пускай помучается, – хохотнул один из «костюмов», взял синий Изумруд и провёл перед носом у Руж. Та с ненавистью посмотрела на него.
    - Ладно, Дик, прекрати, – парня одёрнули, и часть отряда покинула помещение. В комнате остались только Руж, её палач и ещё парочка подонков, равнодушно смотрящих на неё.
    - Ну что, кры… Айяяяяяяя! – внезапно взвыл ГАНовец, выронив пистолет, который сломанная Наклзом рука была не способна удержать.
    - Стреляй! – лучи рванули к новой цели, но Хранитель оказался шустрее людей, уклонившись от парализующих зарядов и швырнув кричавшего об стену.
    - Не смейте её… трогать! – выдохнул он. Последний боец совершил эпичный полёт в окно с высоты третьего этажа. Сам Наклз, не дожидаясь, пока солдаты очухаются, подхватил Руж и выпрыгнул из окна. Миновав в свободном парении несколько рядов зданий, он приземлился на плоской крыше обычного жилого дома.
    - Допрыгалась! Ты в порядке? – требовательно потряс он безвольное тело.
    Руж что-то невразумительно промычала. Действие паралича медленно, но проходило.
    - Странно, но их оружие такое же, как и у роботов Эггмана, – ехидна задумчиво стоял на краю крыши. – Интересно, можно ли что-нибудь ему противопоставить.
    - Оно… появилось… недавно… когда Тэйлз разнёс… всё… эта реформа вооружения… обмундирование и прочее… намного лучше… намного лучше стало это всё, – заплетающимся языком, словно пьяная, бормотнула Руж. Наклз оглянулся.
    - То есть?
    - Много ноу-хау… парализатор одно из лучших… но не лучшее. Есть много всяких убойных штук. Они собирают Изумруды…
    - Зачем?
    - Не знаю… нам сказали собрать… я думала, что всех перехитрила, но, на самом деле, я такая же дура в этой истории, как и все, – почти нормально закончила мышь.
    - Насколько я понял, ты меня обманула? – Наклз нахмурился и снова отвернулся. – А с таким оружием они нас всех перестреляют.
     - Да. Я боюсь представить, зачем им камни, – мышь, пошатываясь, дошла до края крыши и облокотилась на Хранителя. Тот сделал вид, что ничего не заметил, и продолжал говорить:
    - Я думаю, стоит предупредить Соника и остальных. Может Тэйлз придумает, как это можно обезвредить. Он же сейчас в чао-саду, верно?
    - Да.
    - Может, когда тебе станет лучше, слетаешь и расскажешь им всё?
    - Боюсь, они меня не очень радушно примут…
    - Почему?
    - Я у Соника… тоже Изумруд выманила… – слабо улыбнулась Руж.
    - Ну кто бы сомневался. Ладно, тогда сначала придётся искать этого ежа, а потом через него связаться с Тэйлзом. За что мне это… Тебе уже лучше?
    Руж кивнула.
    - Тогда я пошёл, – Хранитель небрежно махнул рукой и сделал шаг с крыши.

Глава IX

Соник: сколькими способами могут вломиться
на базу к Эггману семеро ежей?
Тэйлз: Методом перестановки по факториалу
от семи - 5040 вариантов.
Соник: А ещё версии есть?
Тэйлз: Если не думать математически, то пять:
 через дверь, окно, подкоп, люк в потолке и пролом стены.

Сильный дождь, который прошёл перед рассветом, превратил асфальт в серое шершавое зеркало, и сейчас Соник видел в нём своё нечёткое, слегка расплывшееся отражение. В последнее время он привык вставать рано, чтобы помогать Тэйлзу. Сверхзвуковая скорость позволяла ежу быть практически невидимым для невооружённого глаза, чего нельзя было сказать об остальных. Чтобы лишний раз не подвергать укрытие опасности, Эми, Крим, Ванилла и Хаотиксы буквально поселились в чао-саду, помогая строить робота. Машина, призванная обелить репутацию Тэйлза, была почти завершена, оставалась буквально парочка мелких деталей для пущего устрашения.
    Соник огляделся, высматривая ГАНовцев. Но, судя по всему, им надоело следить за пустыми квартирами, потому что кругом не было ни души. Даже старое гнездо на тополе, из которого обычно высовывалась чья-то любопытная голова, пустовало. Ёж пожал плечами и собрался перепрыгнуть полуоткрытый канализационный люк, как вдруг…
    - ВАУ! – вскрикнул от неожиданности Соник, когда чья-то рука схватила его за лодыжку, утягивая вниз.
    - Наклз, ты… Это теперь что, новый способ здороваться? – поинтересовался ёж, вставая с бетонного пола и потирая ушибленное место.
    - Соник, мне надо с тобой серьёзно поговорить. И с Тэйлзом тоже, – добавил ехидна.
    - А для этого обязательно было хватать меня за ногу?
    - Просто я не думаю, что стоит на всю улицу кричать о том, что ГАН захапали все Изумруды Хаоса и…
    - Как такое возможно? Ведь часть была у Руж, а она за них хоть ГАН, хоть Эггмана прибьёт, – удивился Соник.
    - То есть, ты знал, что они собирают Изумруды, и ничего не предпринял? Совсем?
    - А что мне нужно было делать? Прийти и сказать: привет, ребята, мне кажется, что вы собираетесь совершить какую-нибудь гадость, поэтому отдавайте мне камни, и я пошёл? Так, что ли?
    - С тобой невозможно нормально разговаривать! За Изумруды уже пострадали Шедоу и Руж, и ещё неизвестно, кто будет следующим, – прошипел Наклз.
    - Шедоу и Руж? – переспросил ёж.
    - Да, один в искусственной коме, вторую едва не пристрелили этой ночью. А ещё вот это, – Хранитель кинул Сонику парализатор, который выхватил из рук у одного из ГАНовцев во время его короткой стычки с людьми. Тот без труда поймал прибор и принялся вертеть его в руках.
    - Ты имеешь в виду, что их победили с помощью этого? – недоумённо спросил ёж.
    - Ну да. Я хотел показать его Тэйлзу. Новое оружие ГАНа, которое парализует жертву на расстоянии. И Руж намекнула мне, что это только вершина айсберга.
    - Хорошо, – ёж резко посерьёзнел. – Я, конечно, знал, что камни нужны им не для того, чтобы раздавать конфеты голодным детям, но если они захотели войны…
    - Мне надо возвращаться, – прервал его Наклз. – Вполне возможно, что одними Изумрудами Хаоса дело не ограничится. Да, и возьми это, – он протянул Сонику серебристую электронную карту.
    - Это ещё что?
    - Пропуск в  ГАН и лишнее доказательство того, что не надо шастать по моему острову.  Если ты не планируешь устроить обычную баталию с фейерверками, то она тебе поможет. Я пошёл, – ехидна повернулся и зашагал куда-то вглубь туннеля.
    - Эй, Наклз! – крикнул ёж.
    - Что?
    - Ну, как бы спасибо…  – улыбнулся Соник.
    Тот неопределённо пожал плечами и пошёл дальше, оставив ежа с парализатором в одной руке и картой в другой.

                        ***

- Даже  удивительно, что там смогли создать оружие такого уровня, – Тэйлз откинул непослушные прядки со лба и снова наклонился над разобранным парализатором. – Совсем не похоже на ГАН.
    - Если всё пойдёт не по плану, и они атакуют нас, тебе понадобится защита от этой штуки, Тэйлз.
    Лисёнок искоса взглянул на почти завершённого робота. Он был чем-то похож на паука на тонких стальных лапках, которые могли изменять свою длину. Кроме того, машину заботливо украсили устрашающими муляжами пушек, лазеров, утыкали шипами, придав ей видимость смертельного оружия. Но что будет, если их план действительно раскусят?
    - Я попробую собрать что-нибудь из остатков. Этот луч может поразить сквозь одежду, но с металлом, даже непрочным, он вряд ли справится.
    - А что с роботом?
    - Он почти готов, Соник. Осталось провести пару тестов…
    - Всё равно на эггмановского не похож. Вроде бы всё на месте, а чего-то не хватает, – ёж, прищурившись, рассматривал творение, над которым они так долго работали.
    - Я знаю! – пискнул Чарми, схватил потрёпанную кисть, ведро с чёрной краской и, роняя её тяжёлые капли на изумрудную траву, подлетел к роботу. С видом заправского художника он прицокнул языком, а затем принялся за работу. Через несколько минут Хаотикс отлетел, продемонстрировав остальным фирменную эггмановскую эмблему с оскаленными зубами и усами, по лохматости превосходившими даже ту кисточку, с помощью которой создавался «шедевр». Ёж поднял большой палец вверх и улыбнулся:
    - Вот теперь один в один!
    Окружающие расхохотались, на секунду позабыв о своих проблемах.
    - Эспио, я думаю, что тебе можно попробовать порулить им, – предложил лисёнок, когда все, наконец, отсмеялись. Хамелеон кивнул и залез в кабину. Многое в ней держалось на честном слове – судьба робота была предопределена ещё до его создания, поэтому надёжности Тэйлз не стал уделять внимание. Через секунду тело Хаотикса слилось с окружением, создав иллюзию невидимости. Рычаги заходили сами собой, подняв тело робота над землёй. Сначала тонкие лапы слегка подрагивали, словно у только что выздоровевшего, который впервые после тяжёлой болезни предпринял попытку встать на ноги. Но, видимо, уроки Тэйлза не прошли для Эспио даром, и машина вполне бодро задвигалась по саду. Разомлевшие на солнышке чао, привыкшие использовать неподвижного ранее робота, как лежак, посыпались с него, словно перезрелые груши.
    - А теперь попробуй взять что-нибудь тяжёлое! – скомандовал лисёнок, поправляя гарнитуру.
    Одна из лап послушно вытянулась, трансформировавшись в щуп, и схватила средних размеров булыжник, а потом бережно положила его на землю.
    - Отлично, на остальное пусть полюбуются ГАНовцы, – подвёл итог Вектор.
    - Эй, Эспио, вылезай! – крикнул лисёнок. Машина опустилась на землю, из неё вылез довольный хамелеон.
    - Ха, а мне даже понравилось! – заявил он, становясь видимым.
    - Когда я выпутаюсь из этой истории – сделаю тебе такой же! – улыбнулся Тэйлз и оглянулся. За его спиной Эми со всех сил удерживала рвущегося к машине Соника за руку.
    - Что это с ним?
     - Соник, успокойся, наконец! По-моему, это сработал роботоломательный рефлекс. Хватит уже вырываться, с этим роботом должен сражаться Тэйлз, и то… когда, кстати?
    - Я думаю, завтра. Нечего откладывать это дело на потом, – решительно заявил лисёнок, сжимая кулачки. Пришедший в себя ёж подмигнул:
    - Если мне хочется разнести его на тысячу кусочков… В общем, считай, что знак качества получен, друг!
    Тэйлз смущённо улыбнулся, а потом неожиданно вспомнил:
    - А что мы будем делать с Изумрудами?
    - Ты важнее. Сначала разберёмся с тобой, а там посмотрим, – отмахнулся ёж.

***

- Мухахахаха! – раздавался смех Эггмана, распугивая рыб и роботов с чувствительной операционной системой. Новый Гидрополис значительно разросся по сравнению с прежним. Пользуясь передышкой в извечной борьбе с ежом, доктор отстроил империю и сейчас наблюдал в окно, как вереница роборыб, мигая сигнальными огнями, транспортирует  ресурсы из глубоководных шахт на склад.
    - Моя победа – это дело времени, – ухмыльнулся учёный и, потирая руки, направился прочь из своего кабинета вниз, через запутанный лабиринт лифтов и шахт, где его ожидали роботы, готовые к завтрашней атаке на город.
    В очередной раз можно было подивиться безответственности Эггмана, который, имея легион разнообразных машин, отправлял не самые лучшие образцы. Это была пара роботов, похожих на механизированных птеродактилей, вроде той птицы, с которой сражался Шедоу. Они не обладали ни огромным арсеналом, ни особой подвижностью. Зато на яркие краски и разрывающие барабанные перепонки звуки учёный не поскупился, буквально сделав из «птеродактилей» живые мишени.
    Он слишком долго был идиотом, который пытался вступить в открытое противостояние, снова и снова наступая на одни и те же грабли – пытаясь совместить уничтожение ежа, и захват мира. В этот раз Эггман чётко продумал свой план, временно сместив уничтожение своего вечного врага на второй план и дав ему время на то, чтобы тот забыл о борьбе. Сам он тем временем занимался куда более грандиозным проектом, в котором Сонику тоже было уготовано местечко…
    Доктор нажал на Большую Красную Кнопку, которая в этот раз означала всего-навсего тестовый запуск. Глаза «птеродактилей» зажглись жёлтыми огнями, они неуклюже взмахнули тяжёлыми металлическими крыльями и поднялись в воздух, насколько это позволял низкий потолок. Двигались роботы нехотя, словно в полудрёме, изредка разевая острые клювы, чтобы эхо их звериных криков отразилось от стен и от стеклянных колб, где ждали своего часа другие проекты. Некоторые были завершены, некоторые были достроены всего лишь наполовину, а от некоторых пока были всего лишь пучки проводов, по которым изредка пробегали голубоватые холодные вспышки электричества.
    Удовлетворенно кивнув, Эггман дал команду роботам отключиться. Те плавно опустились на пол и замотались в коконы из своих нестерпимо ярких крыльев. Теперь доктор переходил к своему второму плану, который шёл обособленно от основного. Учёный прошёл в другое, более тесное и менее освещённое помещение, где его встретили четыре, на первый взгляд, обычных колбы, в которых обитали самые долгоживущие его проекты. Они проваливались снова и снова, но, несмотря на это, восставали, словно Фениксы из огня... Металлические Фениксы в фонтане сварочных искр.
    Эггман поколдовал над пультом. Три стекла из четырёх поднялись, освобождая Металлического Соника, Механического Наклза и Тэйлз Долла. Андроид-Шедоу так и остался в своей тесной камере, потому что его живой двойник уже был обезврежен, доктор знал это. Остальные копии стояли и смотрели на создателя, ожидая дальнейших приказаний, как новобранцы ожидают распоряжений командира.
    - Найдите своих двойников и доставьте их сюда… живыми, – Эггман опасался называть Соника, Наклза и Тэйлза иначе, кроме как «двойниками» и «копиями», потому что один раз это уже привело к печальным последствиям…

    …Самая обыкновенная база, с которой так удобно наблюдать за захватом мира. Очередное тривиальное эпическое сражение. Синий ёж настороженно смотрит на Металла, готовясь атаковать. Предыдущие столкновения завершились ничьёй: колючие клубки просто отскакивали друг от друга. И тут Эггман, желая подначить своего робота, произносит роковую фразу:
     - Убей настоящего Соника!
    Металл будто с немой укоризной глядит на доктора и… взрывается, разлетаясь на сотни мелких частей, запустив программу самоуничтожения. Ни капли не пострадавший оригинал смеялся очень долго и даже чуть не забыл собственно разрушить базу…

    Насилу отвлекшись от неприятных воспоминаний, доктор проследил, как роботы выбираются на поверхность, используя один из потайных туннелей. Собственно, они не стали особо сильнее – в этот раз Эггман рассчитывал на эффект внезапности. Определённое недоверие он питал только к Тэйлз Доллу – уж больно неказистым тот получился. Сначала учёный пытался создать нормального металлического робота, но его почему-то преследовали неудачи. Терялись детали и чертежи, горели микросхемы… А тут ему в руки как раз попался какой-то странный кристалл, который являлся источником энергии, но это была не энергия Хаоса, а что-то другое. Этот камень и послужил батареей для плюшевого тела двойника Тэйлза. Эггман считал изобретение Долла одним из самых бредовых, но выбора у него не было.
    Завтра доктор приступал к захвату мира. Но в этот раз это будет сделано более изящным способом, чем классические хаос и разрушения…

***

Тэйлз нервничал. Не каждый день лисёнку доводилось спасать мир, пусть даже и понарошку. Он был благодарен Сонику за то, что тот не читал ему нудных лекций по поводу теории уничтожения роботов. Собственно, в изобретении лисёнка было одно уязвимое место, в которое тот и рассчитывал нанести удар.
    Эми, Крим, Ванилла, Вектор и Чарми покинули чао-сад чуть раньше, чтобы оказаться в городе до начала «атаки Эггмана». Эспио был уже внутри машины, ему не терпелось начать операцию. Кто бы мог подумать, что всегда серьёзного и уравновешенного ниндзя управление роботом приведёт в воистину ребяческий восторг?
«Нет, если выберусь из этой передряги, точно подарю ему такого же», –  мысленно пообещал себе лисёнок, пытаясь унять внутреннюю дрожь.
- Пора, – сказал Соник, игравший в этой пьесе роль героя-которого-вырубят-в-первую-же-минуту-сражения.
- Ага.
- Тэйлз, а почему ты не надеваешь броню, которую сделал вчера?
- Ах да, – лисёнок застегнул на себе самую обыкновенную безрукавку светло-коричневого цвета. Эми и Ванила почти всю ночь вшивали металлические пластины в ткань. Руки и ноги оставались незащищёнными, но лисёнок надеялся на реакцию и удачу.
- Тэйлз, – неожиданно обратился к нему ёж.
- Д-да? – рука предательски дрогнула, и молния чуть не разошлась. Сейчас будут слова напутствий, утешения, ободрения, и он окончательно потеряется в себе…
- Тэйлз, – беззаботно повторил Соник. – Девчонки постарались на славу. Смотри-ка, они даже эмблему тебе на спине вышили.
- Где? – лисёнок по инерции обернулся несколько раз вокруг себя, пока не догадался просто снять бронежилет и оценить старательно вышитую эмблему в виде двух хвостов, замкнутых в круг. Чем-то эта фигура напоминала восточную инь-янь. Тэйлз невольно улыбнулся и снова надел куртку на себя. Лёдяной комок внутри растаял.
- Итак, не будем терять времени. Идём! – ёж  пропустил вперёд себя Эспио.
Так они и шли по сумрачному лесу: робот, ёж, а за ними лисёнок. Наконец, впереди показался город, скрытый за туманной дымкой, словно за вуалью. Соник и Тэйлз остановились, дожидаясь, пока машина доберётся до города. Издалека послышались первые панические крики горожан.
- Ладно, Тэйлз, я побежал. Сегодня у нас ты спасаешь мир! Не забудь пригласить на праздничную вечеринку, ну или тортик там оставь, если я к тому времени не очнусь, – ёж побежал навстречу звукам погрома. Лисёнок остался ждать. Три минуты, как и было оговорено. Наконец, он тоже подорвался с места и поторопился навстречу боевой славе.
Эспио проводил время с пользой. Парочка вырванных с корнем фонарных столбов, несколько перевёрнутых скамеек, опрокинутые мусорные баки, размазанный об стенку Соник – стандартный набор слегка подвыпивших хулиганистых тинэйджеров, но подросткам никогда бы не удалось собрать паникующую и любопытствующую одновременно толпу, местное телевидение и ГАНовские фургоны.
Тэйлз рыжей молнией прошмыгнул между лап робота и оказался лицом к лицу к собственному творению. В толпе заахали, репортёры потирали ручки в предвкушении сенсации, а сотрудники ГАНа стояли на месте, не зная, что им предпринять. Ну да, лис, которого им необходимо было поймать. Но он сражался с роботом, которого следовало уничтожить им же.
«Сначала – эффектное вступление», – лисёнок, пользуясь всеобщим замешательством,  взлетел, поднявшись на уровень кабины. Щупальца потянулись к нему, но Тэйлз совершил в воздухе головокружительный финт, заставив их сплестись в узел.
- И-и-и-и, – тонким голоском взвизгнул лисёнок, словно назойливая муха, кружась вокруг робота. Он знал каждый винтик, каждый самолично припаянный им проводок, поэтому рушить собственное творение было обидно вдвойне, но иного выхода у него не оставалось.
«Теперь – основная часть»,  –  Тэйлз ловко соскользнул на одно из щупалец и съехал по нему, словно с горки, оказавшись прямо на стеклянном куполе, под которым прятался Эспио. Герой нанёс несколько ударов, зная, что стекло прочное – выдержит.
«Пора завязывать с этим», – лисёнок спрыгнул на асфальт, разогнался и прыгнул в ту самую точку – ничем не приметный металлический лист, нажатие на который приводило к активации хитрой системы пружин.
Эффект превзошёл сам себя. Связка фейерверков, которые друзья не потратили в прошлый Новый год, взорвалась, разбросав весёлые искры. Тэйлз скосил глаза и заметил появившегося в толпе Эспио. Но почему-то, хамелеон облокачивался на Вектора. Да и выглядел не очень: кончик рога слегка почернел и вид был помятый.
«Взрыв, наверное, ранил его!» – с ужасом подумал Тэйлз. – «Что же я натворил!»
В толпе зашушукались. Для людей героизм лисёнка, вчерашнего преступника, террориста и злодея, который ел щенят на завтрак и отбирал у детей конфеты, был громом среди ясного неба.
Вторым громом стало появление в небе роботов Эггмана. Птеродактили лениво нарезали круги, оглашая город своими истошными воплями. Несмотря на то, что они не предпринимали попыток напасть, сам их вид и острые когти пугали горожан. Тэйлз сглотнул снова выросший комок в горле: настоящих роботов Эггмана в сценарии не было. Он беспомощно огляделся, надеясь найти того, кто возьмёт и уничтожит страшных роботов за него, но таковых рядом не оказалось. Видимо, Эспио перестарался, когда «боролся» с ежом, потому что Соник до сих пор пребывал в отключке.
    - Тэйлз, сделай же что-нибудь! – донеслось из толпы.
    Лисёнок огляделся. Неожиданно его взгляд упал на эйрборд в руках у какого-то подростка. С тех пор, как Соник освоил этот вид полётов, некоторым экстрималам тоже захотелось покорять небесные просторы. Кто-то обращался к Тэйлзу, и тот с радостью собирал доски для каждого желающего. Ему было нетрудно, зато людям полёты приносили радость.
    «Интересно, он из тех, кто верит в мою вину?» - подумал лисёнок
    - Я одолжу твою доску? – прежде, чем парень успел хоть что-то сказать, лисёнок взмыл в небо. Поравнявшись с «птеродактилями», Тэйлз всячески пытался привлечь их внимание. Он надеялся только на свою смелость и манёвренность доски. Сами роботы двигались не очень быстро, слегка «зависая». Этими «зависаниями» лисёнок и хотел воспользоваться.
    Наконец, одна из машин устремился за надоедливой целью, второй полетел следом.
    «Почему они не нападают? Странно, что Эггман послал таких раздражающих, хорошо защищённых роботов, которые только кричат и летают. Даже атакуют нехотя», – удивлённый лисёнок еле-еле сманил машины на себя и тут же пожалел об этом. Один из «птеродактилей», видимо, ожил и неожиданно резво атаковал Тэйлза. Лисёнок едва успел увернуться, но когти оставили на ткани рваную дыру. Если бы жилетки не было… Впрочем, Тэйлзу некогда было задумываться о таких вещах. Он направил эйрборд прямо на стену ближайшего здания. Роботы повелись на простейший трюк и устремились навстречу кирпичу. Тэйлзу удалось направить свою доску вверх, а вот машины с глухим треском врезались в стену, помедлили секунду и упали на землю, как прибитые комары. Тэйлз спустился вниз, победно улыбаясь.

***

    Площадь ликовала. Но Тэйлз тревожно оглянулся на фургоны ГАНа. Ему что-то не верилось, что с него вот так просто снимут все обвинения.
    …- Ну всё, можно брать его, – деловито сказал один из солдат. Некоторые уже достали парализаторы.
    -Вы идиоты? – поинтересовалась Лилит. Её не было на площади, но в каждом наушнике звучал её властный, холодный голос.
    - Что не так? – спросил командир у чёрной рации.
    - Хватать Тэйлза на глазах у толпы, когда он только что спас город? Люди разорвут вас. Действовать надо не так… А пока собирайте манатки и сматывайтесь!
***

Неожиданно все сотрудники ГАНа забились обратно в фургоны и уехали, оставив Тэйлза наедине с его триумфом. Откуда-то из толпы появились Эми, Крим и Хаотиксы.
    - Отлично сработано, – шепнул на ухо Соник.
    - А ты откуда знаешь? Ты же в отключке был? – так же шёпотом удивился лисёнок.
    - Я притворялся. Мне давно хотелось посмотреть, как выглядит спасение мира со стороны, – тихо рассмеялся ёж.
    - Что с Эспио?
    - Нога сломана, – шепнул Соник. – Но он говорит, что ничего страшного.
    - Надеюсь, теперь все поняли, что он невиновен? – невинно спросила Эми у окружающих, поигрывая молотом. Люди энергично закивали. – Ну вот и отличненько, я рада, что мы поняли друг друга. А теперь все ко мне! – ежиха властно махнула рукой, созывая друзей…

    … - Так, что теперь? – спросил Вектор, отхлёбывая кофе из чашечки, которая казалась игрушечной в его лапищах.
    - Теперь нам надо вытащить Шедоу и разобраться с Изумрудами Хаоса. Бедняга, врагу такого не пожелаешь, – вздохнула Эми.
    - Проблема в том, что все мы пойти не сможем, – заявил Соник. – У меня есть только один пропуск, а, значит, пойдёт кто-нибудь один.
    - Какой пропуск? – удивился Эспио. – Там всего лишь один сонный охранник, обойти которого можно без проблем.
    - Это не та часть здания, Эспио. Понимаешь, есть основной корпус, где этот охранник и сидит. Там располагаются кабинеты. А чтобы спуститься на уровень ниже, нужна именно эта карта, – вздохнул ёж.
    - Откуда ты знаешь?
    - Как-то прождал полчаса у следователя и, от нечего делать, выучил план наизусть.
    - Ясно. Так кого же мы отправим?
    - Я пойду! – заявил Эспио.
    - С ума сошёл! У тебя же нога сломана!
    - Совсем забыл… А кто же тогда?
    - Я, – решил ёж.
    - Соник, нет! – неожиданно для себя сказал Тэйлз. – Как ты собираешься пройти мимо тех же камер? Думаешь, синих ежей, работающих в ГАНе, на планете так много?
    - У меня есть гениальная идея! Нам понадобится баллончик и контактные линзы!
    - Вектор, это не выход. Идти должен я. Из-за меня вы отдали Руж Изумруд, а потом он попал в руки ГАНу. Если бы не моя глупость…
    - Мы, кажется, договаривались, Тэйлз. Мы едва-едва смогли обелить твою репутацию…
    - Я тебя не отпущу. Если с тобой что-нибудь случится, я себе никогда не прощу!
    - Только не надо начинать все эти нравоучения, ребята. Я смогу слиться с обстановкой, справлюсь с большей частью электронных замков…
    - Мне кажется, что мы совершаем сейчас самую большую глупость на…
    - Если вы не отдадите мне карту, я всё равно пойду за любым из вас! – Тэйлз скрестил руки на груди, не собираясь отступать. Остальные, удивлённые такой твёрдостью характера, внезапно проснувшейся в лисёнке, смотрели на него во все глаза:
    - Что я творю… – ёж, не глядя на своего друга, протянул ему карточку.

Глава X

Нейтральный чао: А чем плохо быть ангельским чао?
Ангельский чао: Когда лежишь в засаде –
крылья демаскируют, а нимб на прицельной
планке блики создает.

-Ну и что нам с тобой делать, Тэйлз? – вздохнула Эми, придирчиво разглядывая лисёнка. – Ты слишком приметен. Слишком. Взять хотя бы твои хвостики!  
- А что с ними не так? – растерянно спросил тот, оглядываясь.
    - Их два! Лично я не знаю больше ни одного двухвостого лиса и…
    - Знаете, эта проблема легко решается, – встрял Вектор. – Нам понадобятся ножницы…
    - ВЕКТОР, МОЛЧАТЬ!
    - Да ладно вам, я же пошутил… Эм-ми, ты же не будешь трогать ту скалку, верно?
    - А ты больше не будешь предлагать всякий бред? Ножницы нам, конечно, пригодятся, но не для этого. Ребята, киньте мне кто-нибудь скотч… спасибо… теперь вот так… так… Готово! – она отступила, с гордостью выставляя на всеобщий суд своё творение.
    - Эми, по-моему, примотать хвост к телу – не самый лучший способ маскировки, – деликатно заметил Эспио после продолжительного молчания.
    - Да погодите вы, – отмахнулась ежиха и метнулась в спальню. Через несколько минут она вернулась на кухню, неся в руках скромный белый халат, больше похожий на больничное одеяние.
    - И не спрашивай, откуда он у меня, гардероб девушки – загадка для неё самой. Так, теперь примерь, – попросила Эми лисёнка. Тэйлз подчинился. Наряд оказался ему чуть великоват, как раз, чтобы скрыть горб от приклеенного к спине хвоста. Неискушённому зрителю виделась лишь лёгкая сутулость.
    - Ну… не знаю, – промямлил он. – ГАН халатом не обманешь.
    - Кто сказал, что мы на этом остановимся? – заговорщицки подмигнула ёжиха. – А ну, марш в ванную, я тебя сейчас красить буду!
    - ЧТО? – подскочил на месте лисёнок. Его шерстка встала дыбом.
    - Да, Тэйлз, спасение мира требует жертв, – подтвердил Соник, до этого момента с нескрываемым любопытством наблюдавший за операцией.
    - А может… как-нибудь обойдётся?
    - Действительно, Эми, нет каких-нибудь щадящих способов?
    Но ежиха, увлечённая созданием образа супершпиона, уже тащила Тэйлза в ванную. Лисёнок только слабо пискнул перед тем, как дверь захлопнулась. Синий ёж виновато развёл руками.
    Через полчаса перед друзьями красовался угольно-чёрный, лохматый и крайне несчастный Тэйлз. Новый цвет каким-то неведомым образом накинул ему несколько лет, сделав из пушистого комка оптимизма худого и серьёзного лисёнка, но слегка растерянный взгляд ярко-голубых глаз выдавал в нём прежнего Тэйлза.
    - Вот… – почему-то смутившись, сказала Эми. – Насчёт краски не бойтесь, это абсолютно новый состав, наносится распылителем и легко смывается водой.
    - Уффф… – выдохнул Соник, демонстративно вытирая пот со лба. – А то я думал, что наш Тэйлз, наверное, снова умудрился что-то взорвать, - Лисёнок потупился.
    - Встретив тебя на улице, я бы не сказал, что ты – это ты, – немного путано изъяснился Вектор.
    - Будем надеяться, что нам попадётся ну очень близорукий охранник… Так, теперь мне нужно… – лисёнок задумчиво крутанулся на пятке, вспоминая, куда положил прибор, который в спешном порядке соорудил за два часа. Наконец, он схватил с полки, уставленной фарфоровыми безделушками, маленькую пластмассовую коробочку.
    - Да, Тэйлз, ты так и не объяснил нам, что это за штука, – напомнил лисёнку Соник, прежде чем тот спрятал прибор в карман.
    - Ну, прежде всего, я хочу поблагодарить Эми за заботливо предоставленный тамагочи, – улыбнулся тот. – Котёнка с помощью него теперь не вырастишь, зато никакие камеры мне больше не страшны. Одно нажатие кнопки – и камеры в радиусе пары метров зависают. То есть, если потихоньку из-за угла использовать эту вещичку, то они всё равно будут отображать пустой холл.
    - Хитро придумано! Надеюсь, что это будет самой большой проблемой, – вздохнула Эми.
    - Он справится, – уверенно отозвался ёж.
    Лисёнок сдавленно кивнул. Он снова начал ощущать подступающую неуверенность. А если ничего не получится, и он всех подставит? Тэйлз подошёл к входной двери и взялся за холодную металлическую ручку.
    - Я его провожу, – вскочил Соник, но Вектор отрицательно покачал головой.
    - Заметят.
    - А если издалека?
    - Всё равно рискованно. Тэйлз должен идти один. Мы подключимся позже, – лисёнок понурил голову.
    - Ребят, я сам дойду… честно… не надо меня провожать, – и вышел на улицу.
Тэйлз глубоко вдохнул, пытаясь разорвать те невидимые оковы, что стесняли ему грудь, но ему стало только хуже. Лисёнок стоял на крыльце, вдыхая тяжёлый запах жёлтых и белых роз, которые совсем зачахли за то время, когда Эми была с ним в чао-саду. Сухой лепесток, сдутый лёгким порывом ветра, кувыркаясь в воздухе, упал ему на нос. Тэйлз непроизвольно чихнул, а следом ему на плечо опустилась рука. Он удивлённо оглянулся. За его спиной стоял Соник, улыбаясь и глядя куда-то вдаль, где умирал свет фонарей, уступая место бархатным сумеркам.
    - Пускай ворчит! – беззаботно отмахнулся ёж в ответ на немой вопрос друга. – Я думаю, ничего страшного в том, что я провожу тебя до угла, не будет, – всё-таки Соник обладал чудесной способностью заражать своим оптимизмом окружающих, иначе как ещё было объяснить ту беззаботную легкость, которая согрела лисёнка изнутри?
    - Да, пускай ворчит! – подтвердил он, улыбнувшись в ответ. – Ну что, пошли?
    - Пошли.
    Узенькая улочка, на которой жила Эми Роуз, как будто вымерла. Горожане попрятались в тесных клетках офисов, упёршись неподвижными взглядами в экраны мониторов и запивая свою жизнь дешёвым кофе из автоматов, которые постоянно бухали столько сахара, что он едва ли не вываливался из пластикового стаканчика.
    Было здорово идти просто так, забыв о том, что несколько пересечений улиц спустя твоя жизнь, возможно, будет подвергнута смертельной опасности. Соник, как обычно, не проводил занудных инструктажей, которыми так любил грешить Вектор. По нему нельзя было сказать, о чем он думал, в то время как Эми никогда не сдерживала свои эмоции. Не было и проявления приторно-сладкого участия, что было свойственно Крим. И именно поэтому Тэйлз был рад тому, что его провожал именно ёж, скорее даже брат, чем друг.
    - Знаешь, Соник, я тут подумал…
    - Что?
    - А твой эйрборд-то я так и не починил!
    - А, ты про это! Вернёшься – починишь, куда он денется!
    - Ну да, а ещё надо восстановить мастерскую  и… «Торнадо»…
    - Смотри на это с позитивной стороны! Зато будет повод закатить обалденную вечеринку!    
    Весь оставшийся путь ёж и лисёнок провели, обсуждая, кого они пригласят, какая музыка будет играть и сколько вкусностей приготовит Эми. Иными словами, они вели себя так, как будто никакой опасной миссии Тэйлзу не предстояло, не было никаких Изумрудов, а этот путь был всего лишь вечерней прогулкой двух друзей, после которой они вернутся к Эми, будут пить чай, веселиться и шутить. То, чего лисёнку так не хватало в последнее время…
    И вот угол дома, за которым его встретит шумный проспект. Ещё пара шагов, и ёж уже не сможет последовать за ним… То чувство уверенности, что жило в Тэйлзе, снова начало медленно растворяться в чёрном липком отчаянии. Он понимал, что там, за невидимым барьером его ждут испытания, в которых никто не поможет. Лисёнок беспомощно оглянулся на друга. Соник ободряюще потрепал его по плечу:
    - Мы будем ждать тебя неподалёку. Выше нос, Тэйлз, один раз ты уже обвел их вокруг пальца!
    - Но тогда вы мне помогали. А сейчас…
    - И слышать ничего не хочу! – категорично заявил ёж, а потом мягко добавил. – Мы верим в тебя, Тэйлз! Твой выход…
    Приободрившись, лисёнок приготовился уже нырнуть в утопающий в огнях проспект.    
    - И вообще, когда я выйду на пенсию, мир придётся спасать тебе, так что практикуйся! – Тэйлза это почему-то очень рассмешило, и, прыснув в кулак, он сделал тот самый шаг, оставив сомнения и страхи на маленькой, пустой улице, где была вся его жизнь. 
    Или?
    Лисёнок оглянулся в последний раз. Соник всё так же стоял, небрежно облокотясь на пыльное стекло витрины, и с добродушной усмешкой смотрел на него. Но тут, в давно не мытом отражении реальности, лисёнок заметил тот знакомый огонёк и жуткий оскал, что приходил каждый раз, когда он оставался один.
    «Ха! А ты изменился! Уже приоделся в похоронный костюмчик? Правильно мыслишь, скоро он тебе понадобится», – Тэйлз Долл прыгнул прямо на него, разбив хрупкое стекло. Лисёнок непроизвольно дернулся.
    Иллюзия? Снова? Но она казалась такой реальной…
    Прежде чем Соник успел что-нибудь сказать или сделать, чёрный лисёнок стремительно зашагал вниз по шумной улице, не вызывая никакого интереса у окружающих.                    
Серый небоскрёб, выглядевший как мрачный айсберг на фоне моря огней, был целью Тэйлза. Весь путь он не мог избавиться от навязчивой мании преследования. В каждой витрине, в каждом неосвещённом окне, в каждом бутылочном осколке ему чудился оживший кошмар. И никого, совсем никого не было рядом, чтобы отогнать его. Прохожие, абсолютно незнакомые лисёнку, разумеется, были не в счёт. Ему пришлось собрать остатки самообладания, чтобы срезать путь через тёмную, неосвещённую улочку, которая и днём-то была не очень жилой. Жутковато, но на счету была каждая минута, и выбирать не приходилось.
    Тэйлз пошарил в кармане и достал мощный фонарик. Он, блокировщик камер да набор инструментов, прикрепленных к поясу, надетому под халат – вот и всё, на что ему придётся рассчитывать этим вечером. И никаких переговорных устройств: лисёнок клял себя за то, что не забрал гарнитуру из чао-сада. И, самое главное: он не знал точно, где держали Шедоу и прятали Изумруды. К сожалению, Соник не смог помочь с картой нижних уровней…
    Внезапно Тэйлз услышал странный звук, как будто какая-то зверушка копошилась неподалеку. Он затрясся, как осиновый лист, но продолжил путь, направляя луч фонарика в сторону каждого подозрительного шороха. И вот, когда тот странный скрежет-скрип остался, казалось бы, позади, резко взвыла сирена сигнализации, и послышался торопливый топот ног. Лисёнок, привыкший к тишине ночной улицы, подскочил на месте и побежал практически по прямой. Таинственный преследователь не отставал. Тэйлз, недолго думая, спрятался за мусорный бак… Спустя несколько секунд на скамейку, которая стояла напротив, села подозрительно знакомая мышь с мешочком, в котором увлечённо принялась копаться:
    - Опять одна мелочь… Да что же это такое…
    - Руж… – Тэйлз осторожно высунул нос, но реакция воровки была молниеносной. Вскочив, она схватила лисёнка за горло, прижав его к стене.
    - А ну, проваливай отсюда, малявка! – грубо потребовала мышь. Фонарик выпал, откатившись куда-то в сторону.
    - Руж!
    - Слушай, ты меня знаешь, но я тебя не знаю, поэтому просто забудь об этом и катись на все четыре стороны! – потребовала летучая мышь.
    - Это же я, Тэйлз! – попытался оправдаться лисёнок. Хватка ослабла.
    - Действительно, – пробормотала Руж, наблюдая, как Тэйлз поднимает фонарик. – Только раньше, если память меня не подводит, ты был немного другого цвета.
    - Меня Эми покрасила, – простодушно ответил тот.
    - Зачем?
    - ГАН что-то замышляет… А, ну да, ты, наверное, знаешь…
    - Знаю ли я? – с неподдельным возмущением отреагировала мышь. – Знаю ли я! Эти мерзавцы чуть меня не пристрелили! Можно сказать, уволили без выходного пособия… Сам видишь, чем мне приходится заниматься, – вздохнула она. – Как в старые добрые времена: грабить мелкие ювелирные магазины…впрочем, неважно. То есть ты хочешь сказать, что решил обворовать ГАН?
    - Да, – решительно заявил лисёнок.
    - Опрометчиво. Наверняка они хранят Изумруды на нижнем уровне, причём по разным углам, чтобы они не рассеялись. Даже я мало что могу рассказать. И как ты туда попадёшь?
    - Грим, электронная карта, пара отвёрток, – коротко ответил Тэйлз, вновь чувствуя себя глупо.
    - Охрана, оружие, сигнализация, – парировала Руж. – Один неверный ход, и ты проиграл. Знаешь, я пыталась помочь Шедоу, но его охраняют, как какую-то спящую царевну из сказки. Даже в таком состоянии они его боятся…
    - И что ты мне предлагаешь?
    - Отдай карту, я сама всё сделаю. Это будет трудно, но я справлюсь.
Лисёнок только крепче стиснул карточку в кармане. С одной стороны, он мог сбросить тот груз, что свалился ему на плечи, перекинув его на мышь, но с другой стороны… Тэйлз не знал, что творилось в голове у Руж, и не мог отдать ей свою миссию.
    - Нет. Я сам.
    - Ты – ребёнок.
    - Я облетел полмира…
    - И что с того?
    - Я сражался с Эггманом!
    - Стоя на подхвате! Послушай… младенец… ты многого не понимаешь в этой жизни! Зло – это не «смотрите, я построил большого робота и сделаю всем бум-бум, бойтесь меня!» Настоящее зло действует исподтишка, оно говорит ласковым голосом, убаюкивает тебя, а потом вонзает нож в спину! – взвилась Руж.
    - Нет. Руж, если ты действительно хочешь мне помочь, а не попытаться присвоить себе Изумруды… Ты ведь была на нижних уровнях ГАНа. Не могла бы ты нарисовать мне план?
    Мышь вздохнула:
    - Ладно, есть бумага?
    - Обижаешь, – улыбнулся чёрный лисёнок, снимая с плеч тубус. – Когда играешь роль скромного учёного, и вид должен быть соответствующий, да и Изумруды надо как-то вынести… Держи! – он направил свет фонарика на лист.
    - Ты будешь бегать с ватманом по этажам? – усмехнулась Руж.
    - Я запомню, только черти, не отвлекайся…
    - Ну ладно, – карандаш шустро забегал по бумаге. – Смотри, здесь спуск с нулевого этажа, а тут терминал, для которого тебе и понадобится карта… Мою уже точно заблокировали… далее – холл. Всего пять дверей, но ГАНовцы такие тупые, что до сих пор не могут выучить, где что находится, поэтому для них прикрутили таблички. Шедоу точно здесь, я узнавала. С Изумрудами сложнее. Они могут быть в отделе высоких технологий, в хранилище или в кабинете у Лилит. Вероятно, их разбили на несколько частей и разместили во всех трёх. Я советую начать с кабинета.
    - В принципе, мне достаточно забрать один Изумруд, и все их планы рухнут…
    - Тогда ещё проще. Всё запомнил?
    Тэйлз кивнул.
    - Ах да, ещё ловушки. Опасность представляют только камеры и охранники. Никаких лазерных лучей, бешеных роботов и прочего высокотехнологичного мусора нет. Пока нет. С обычными замками я смогу тебе помочь. Держи, – в ладонь Тэйлза упал тяжёлый набор всевозможных отмычек. – Запасной комплект. Как чувствовала, что пригодится. Но с электронными тебе придётся справляться самому.
    - Поэтому меня и отправили. Спасибо, Руж, – лисёнок решительно посмотрел на здание, которое находилось в паре таких же тесных и замусоренных проулков от него.
    - Удачи! – впервые за всё время мышь искренне улыбнулась и скрылась в темноте, некоторое время выдавая своё присутствие какой-то ненавязчивой мелодией.
                        ***

     Охранник недовольно приподнял бровь, едва увидев Тэйлза. Он был человеком консервативных взглядов и недолюбливал всяких там ежей, лис и кроликов, которые работали бок о бок с людьми. Поэтому, в отличие от простых работников, подобные Тэйлзу вызывали у него приступ непонятного раздражения. Вот и этот экземпляр: чёрный, как сажа, лис, от которого воняло чем-то химическим, в грязном халате, с тубусом за спиной. Ещё и сгорбился, словно кирпичи тащил, сопляк! Вот он-то в его годы…
    - Стоять! – окликнул охранник Тэйлза. – Ты ещё кто такой?
    - Тэ… Теодор, – быстро поправился лисёнок, стараясь придать лицу невинное выражение, но, в сочетании с новым цветом шкурки, оно скорее получилось вызывающе-наглым.
    - Я тебя не помню, – отрезал охранник. Честно говоря, он и не пытался запоминать многочисленных сотрудников; главное - начальство, вот с кем нужно было вежливо здороваться и улыбаться, а остальные не в счёт. Но иногда в нём взыгрывала вредность, и  туго приходилось тому, кто в тот момент попадался охраннику на глаза.
    - Я работаю здесь всего неделю, – попытался оправдаться лисёнок, глядя в сторону, на большое окно… Ему показалось, или там действительно мелькнули знакомые синие колючки?
    - Так, и в каком же отделе ты работаешь?
    - Защиты информационных технологий от вредоносных посягательств и разработки программного обеспечения, – набор мудрёных слов, выдуманных из головы, вогнал громилу в ступор, но сдаваться он не собирался.
    - Сейчас я тебя по компьютеру проверю, вот что… Ходют тут всякие в ночные смены, шастают… – лисёнок замер, слыша, как часто бьётся о рёбра сердце. То, что его могли проверить в базе данных, он не учёл. Тем временем охранник уже нажимал на кнопки, пытаясь найти чёрного лиса с экзотическим именем…
    - Мистер охранник! – дверь распахнулась, и в здание вбежала… Крим? Тэйлз сделал каменное лицо, хотя это далось ему нелегко. – Мистер охранник! Я видела каких-то дяденек в чёрном, они оставили странный чемодан у входа!
    Мужчина выругался. И где всех этих бездельников с наружки носит, когда всякие недотеррористы опять зашевелились? Крольчиха смотрела на него, как на какое-нибудь божество, и охраннику ничего не оставалось сделать, как заявить:
    - Не волнуйтесь, мисс, я займусь этим. А с тобой, – он бросил уничижающий взгляд на Тэйлза, – мы ещё не закончили. Жди здесь.
    Когда эти двое вышли во двор, раздались странные звуки. Похоже, дуболома вырубили. Потом за окном показался Соник, продемонстрировав поднятый вверх большой палец. Лисёнок улыбнулся и поспешил дальше.
    Шагая в переплетениях одинаковых коридоров, Тэйлз чувствовал себя не в своей тарелке. Пару раз мимо проходили какие-то служащие, но на лисёнка они не обращали никакого внимания. А вот и заветный терминал. Тэйлз шустро провёл карточкой, и двери лифта на мгновение распахнулись. Двое бы протиснуться не успели в любом случае, да и внутри он оказался тесноватым даже для лисёнка.
    Двери открылись, и Тэйлз оказался в круглом холле с высокими стенами. Хоть пока никто не уличил лисёнка в обмане, он предпочёл перестраховаться. Нащупав в кармане «тамагочи», Тэйлз нажал кнопку. Прибор негромко пропищал противную мелодию.
    «Надеюсь, что сработает. Теперь мне надо найти Шедоу»,  –  подумал лисёнок, глядя на указатели. Обнаружив нужную дверь, на первый взгляд неотличимую от других, он вошёл.
    Тэйлз попал в огромный зал, который оказался в несколько раз больше нижнего холла. Это место было буквально напичкано всевозможными медицинскими приборами: часть из них работала, мигая росчерками зелёных линий или шипя, а часть покоилась под белыми простынями. На полках теснились какие-то банки и склянки, в которых плавало что-то склизкое и липкое: лисёнок не хотел на это смотреть. Его вообще удивляло, что такая милитаризированная организация, как ГАН, выделяла деньги на медицинские исследования. «Может быть, они разрабатывают какое-нибудь биологическое оружие?»  –  подумалось Тэйлзу.
    - Стоять, хвостатый! – молодой плечистый охранник появился буквально из ниоткуда. – Что ты здесь забыл?
    Но «хвостатый», к несчастью ГАНовца, был сегодня в ударе.
    - Отдел защиты информационных технологий от вредоносных посягательств и разработки программного обеспечения. Камеры из вашей лаборатории уже десять минут, как не отправляют данные на сервер.
    - А где пропуск?
    - Пропуск? Хорошо, я пойду и выпишу его, – делано вздохнул лисёнок. – Но после этого мне придётся сообщить причину неполадки, а она, скорее всего, будет связана с тем, что кто-то использовал компьютер в развлекательных целях, вследствие которого машина оказалась перегружена и прекратила отправлять сигналы с камер.
    - Стой! – дёрнулся парень. Расчёт Тэйлза оказался верным: на служебной машине были запущены гонки. – Ладно, проходи, но чтобы без фокусов! Я слежу за тобой, – остальные охранники с интересом наблюдали за стычкой в ожидании развязки, но когда поняли, что ловить здесь больше нечего, разошлись по местам.
    Дальнейший путь лисёнка прошёл без особых приключений, разве что количество камер резко возросло. Наконец, он оказался в самом конце зала, где, по словам Руж, должен был находиться Шедоу. Тэйлз огляделся и просиял: вот она, криокапсула! Как он будет освобождать ежа, лисёнок не задумывался, главное было найти его, а там уже должна была начаться фирменная сониковская импровизация. Лисёнок подошёл ближе и с лёгкой опаской посмотрел сквозь немного мутное стекло.
    Капсула была пуста.
 - Что таращишься? Пришёл камеры чинить – займись делом! – раздался грубый голос охранника за спиной. Тэйлз, с трудом сбросив оцепенение, встал на продавленное сидение стула, достал отвёртку и полез к ближайшей камере, выслушивая недовольное бурчание:
    - Подогнали нам на передержку тут коматозника одного, этого – Шедова, во! Коматозник-то коматозником, но при жизни, говорят, так энергией шиндарахал, что пули отлетали и машины переворачивались. Но здесь вроде мирно лежал, не храпел покамест. А потом все подразделения разом дёрнули роботов бить, а пока мы подъезжали, этот хвостатый, который террористом был, всех роботов поубивал. Ну, а нам-то что? Мы обратно, а ёжик то тю-тю! Нам потом девка, блондинка такая длинноногая, сказала, что всё, потоптались и хватит. Девка сама ничего, кстати, красивая…
    Тэйлз внимательно слушал, делая вид, что ковыряется в камере, хотя, на самом деле, отвинчивал и привинчивал одно и то же крепление уже в пятый раз. Он опоздал. Либо Шедоу отправили в другое, более секретное место, либо он сбежал. Второй вариант лисёнок отмёл сразу: чёрный ёж от здания камня на камне бы не оставил. И что же теперь делать?..
    
***

- Почему он так долго? – спросила Эми, любовно пригладив очнувшегося было охранника молотом по голове. Хотя прошло от силы полчаса, друзья волновались.
    - А если его поймают?
    - Не выйдет, Эми. У опасного преступника есть замечательные сообщники, которые его загримировали так, что мама родная не узнает! – ухмыльнулся Соник. Он сидел на мусорном баке и болтал ногами, выстукивая на его жестяных боках причудливый ритм. Если бы рядом были Хаотиксы, то кто-нибудь из них обязательно одёрнул бы ёжика, но Вектор и Чарми отправились в больницу вместе с Эспио, которому стало хуже. Но они обещали подключиться как можно быстрее.
     Внезапно ёжик уловил знакомый скрежет металла. Он вскочил.
    - Упс! Похоже, Эггман так проникся нашей историей, что прислал нам в знак поддержки очередную консервную банку. Как мило с его стороны! Интересно, а ленточку…
    - Разрушить фальшивого ежа, – монотонный голос Металлического Соника безжалостно прервал болтовню.
    - А, это ты, Металл! Давненько не виделись! – поприветствовал своего противника ёжик, хотя его взгляд стал настороженным.
    - Разрушить фальшивого ежа.
    - Ладно, будем считать, что поздоровались, – Соник собрался свернуться в клубок и продолжить эту крайне содержательную беседу уже в бою, но оглянулся на Эми и Крим, которые вместо того, чтобы бежать, оставались на месте, не собираясь бросать Тэйлза. Да и лишний шум действительно мог  вызвать подозрения… В глазах Соника зажёгся озорной огонёк:
    - Сначала догони! – и две размытые полосы на мгновение мелькнули и пропали из виду.
    - Что же нам теперь делать?
    - Эми, успокойся! Соник уже сто раз схватывался с Металлом и ещё ни разу не проиграл, – принялась утешать ежиху Крим.
    - Я не знаю. У меня дурное предчувствие.

***

    Поковырявшись в недрах камеры ещё пару минут, Тэйлз, с видом знатока спрыгнул со стула:
    - Ну вот, теперь всё работает!
    - Постой, ты же починил только одну!
    - Они все взаимосвязаны. Сломалась одна – сломаются все, – нагло соврал лисёнок и вышмыгнул из кабинета.
    «Где же теперь Шедоу? Что мне делать?» –  всё пошло не по плану, и в душу лисёнка стала медленно закрадываться паника. Колоссальным усилием воли он заставил себя думать.
    «Надо начать поиск Изумрудов Хаоса. Мне нужен хотя бы один, а когда я выберусь, мы с Соником обязательно найдём Шедоу», –  Тэйлз пошёл в кабинет Лилит. Дверь, как и следовало ожидать, оказалась заперта на самый обычный замок, но лисёнка, который при работе с техникой испытывал трудности и похлеще, было не остановить. Он извлёк на свет набор отмычек и принялся увлечённо ими орудовать. Через несколько минут Тэйлз понял, что работа взломщика – не из лёгких.
    «Ну, давай же, открывайся. Чего тебе стоит!» – наконец, где-то с тридцатой попытки дверь с неохотой распахнулась, явив взгляду лисёнка кабинет Лилит. Тэйлз нажал на кнопочку, прослушал надоедливую мелодию и зашёл внутрь, аккуратно прикрыв створку за собой.
    Комната являла собой эталон строгости. Практически ничего лишнего – стол, два стула, настольная лампа, пальма в пластиковой кадке и картина с абстрактной мазнёй. За спинкой стула виднелся сейф. Руж вновь оказалась права: замок был электронным. Лисёнок с видом заправского ковбоя неторопливо подошёл к сейфу и изучил его. Задача предстояла непростая, но система защиты была снаружи, а не изнутри, что существенно облегчало дело. Тэйлз открутил панель и посмотрел на провода. Сначала, как и во всех неизученных схемах, они казались ему абракадаброй, но потом он всмотрелся, попытавшись проникнуться логикой создателя замка… Вскоре раздался сухой щелчок, но дверь сейфа не спешила демонстрировать свои сокровища.
    «Что ещё?» – мысленно удивился лисёнок. «Я же открыл замок!» Он внимательно осмотрел дверь, но никаких признаков других запоров не обнаружил. Разве что…
    
    …- Мне следует  подумать о безопасности, – вздохнула Эми, разворачивая газету. – В нашем районе постоянно происходят грабежи. Вчера обворовали одну милую пожилую пару. Вынесли всё ценное, хорошо хоть старички в своё время подсуетились и догадались застраховать имущество. Я думаю поставить себе на дверь какой-нибудь надёжный замок…
    - Например? – вяло поддержал беседу Соник. Он часами мог болтать о гонках или том, как здорово он наподдал Эггману на прошлой неделе, но ежиха предпочитала разговоры о шопинге, нарядах и прочем, от чего у бедного Соника начинался приступ неконтролируемой зевоты.
    - Ну, тут рекламируют замки, которые срабатывают от радиобрелока…
    - Не советую, – вмешался в разговор лисёнок.
    - Почему же? Тут написано, что не один вор не сможет проникнуть в дом…
    - Если не отключат электроэнергию, Эми. Без неё система будет обесточена.
- Соник, а что ты думаешь по этому пово… - Эми оглянулась на диван, где ещё несколько секунд назад отдыхал ёж. Но, воспользовавшись удачно подвернувшимся моментом, герой тихо ускользнул…

«Наверное, здесь стоит такой же… А вот и проводка. Но если я перережу её, камеры отключатся, и охрана это обязательно заметит. Другого выхода нет, надо действовать!» – лисёнок одним ударом ножика рассёк провод. Посыпались искры, и свет погас. Тут же раздался второй щелчок.
«Как неизящно…» – подумал лисёнок, включая фонарик. Он, да голубоватые искры, падающие с перерезанного провода, составляли всё освещение в комнате.
Тэйлз посветил вовнутрь. Пусто. Снова. Лисёнок бессильно опустился на пол рядом с открытым сейфом. И что же ему теперь делать?..
Внезапно чья-то рука схватила Тэйлза за хвост. Тот взвизгнул от боли и неожиданности и выронил фонарик, но он был не нужен, потому что, наконец, зажглись лампы аварийного освещения.
    - Браво, Тэйлз, порадовал! И над твоей маскировкой мы посмеялись, и над тем, как ты виртуозно «чинил» камеру… Но лазать по сейфам, знаешь ли, перебор! – елейным тоном обратилась Лилит к вырывающемуся Тэйлзу.
    - Майлз Прауэр, вы арестованы за проникновение на государственный объект, – ледяным голосом произнёс кто-то из вошедших ГАНовцев.

Глава XI

«А в детстве я всегда верила, что ВНЕЗАПНО
в школу запрыгнет Соник и спасёт
меня из этого адского ада»
Из мемуаров соникофанки.

Сухой щелчок. На запястьях Тэйлза замкнулись стальные браслеты наручников. Лисёнок собрал всю свою волю в кулак, только чтобы не расплакаться от безысходности прямо на глазах у ГАНовцев.
    Его уже успели обыскать, и то немногое, что он взял с собой, было конфисковано и безжалостно брошено на холодную каменную плитку. Тэйлз поставил на кон всё, что только-только смог обрести вновь: друзей, свободу, честное имя… и проиграл. Масла в огонь подливал холодный голос Лилит, которая, словно строгая учительница, разбирала план лисёнка на кирпичики, роняя их на тот же серый пол и разбивая на сотни глиняных черепков:
    - Ты думал, что, уничтожив пару роботов, сможешь так просто улизнуть от нас? Да, мы не могли тебя арестовать сразу, не вызвав возмущения сердобольных старушек. Но наши сотрудники продолжили следить за вашей компанией, по которой койки на Тюремном Острове давно плачут! И в первый же день такие сногсшибательные результаты! Это было даже занятно: детишкам захотелось поиграть в шпионов. Только эти твои штучки, – острый каблук Лилит наступил на «тамагочи», превратив хитроумное устройство в кучку микросхем, – не сработали. Карту мы заблокировали давным-давно, как только узнали о потере. И что касается видеокамер: изображение ты заставил зависнуть, но о звуке не подумал. Мы тебя не видели, но отлично слышали, Тэйлз.
    Лисёнок понурил голову. Глупо, как же глупо и напрасно. Они знали об этом с самого начала и просто издевались над ним и его друзьями. Друзьями? Лилит, словно прочитав его мысли, ответила ему жуткой, нечеловеческой улыбкой:
    - Думаешь о своих подельничках? Не волнуйся, у нас всё, точнее, все схвачены, – с этими словами в тесную комнату втолкнули подозрительно тихих Эми и Крим. Тэйлз заметил в дрожащей руке ежихи рукоятку от молота. Похоже, девчонки дорого продали свою свободу.
    «Всё из-за меня. Вместо того чтобы бежать, они сражались…» – подумал Тэйлз, непроизвольно сжав кулачки.
    - Только кого-то здесь не хватает… Точно, а где же наше синее недоразумение? – с деланным удивлением поинтересовалась Лилит.
    - Не твоё дело, – огрызнулась Эми.
    - Наверное, бросил всё и смотался, как только нас увидел. Это в его стиле…
    - Заткнись! Соник никогда нас не бросал, никогда!
    - Тогда где же он? Выгораживай своего героя дальше, я-то вижу, что он струсил!
    - Не смей так говорить! Он сражается с Металлом! – доведённая до ручки Эми не заметила, как случайно сболтнула лишнюю информацию. Лилит плотоядно улыбнулась:
    - Победит он или проиграет – неприятностей с законом ему не избежать. Уведите этих, – она указала на девочек. Но, несмотря на то, что кабинет вновь опустел, перед глазами Тэйлза осталась неприятная картина: бессильная Эми и беззвучно всхлипывающая Крим, рядом с которой летал недоумённый Чиз.    
    «Соник победит Металла, вернётся и всех нас спасёт», – повторял про себя, как мантру, лисёнок, стараясь не обращать внимания на торжествующую Лилит:
    - Ну что, Тэйлз, вот он – конец. Ты здесь, твои друзья у нас, Сонику тоже недолго на свободе гулять…
    - Ты врёшь! – Лисёнок вскочил с неудобного стула, сбив его, но подоспевшие ГАНовцы тут же усадили его обратно. – Вам никогда не поймать Соника! Он вернётся и всех нас освободит! – слова мантры непроизвольно вырвались наружу, заставив окружающих загоготать.
- И каким образом? Мы стали гораздо сильнее, Тэйлз. У нас теперь мощная поддержка и за это, пожалуй, следует поблагодарить тебя…
- При чём здесь я? Где Шедоу? Зачем вам Изумруды?
- Скоро узнаешь. Скорее всего, даже этим утром. Уведите его, я устала возиться с детьми!
ГАНовцы подхватили лисёнка и поволокли к выходу. Лилит уселась на освободившийся стул, закинула ногу на ногу и выкурила дорогую ментоловую сигарету. Стряхнув пепел, она пододвинула к себе ноутбук и принялась набирать сообщение…  Раньше она ничем не отличалась от этих наивных зверей. Приходила на работу с горящими от энтузиазма глазами, надеялась вершить справедливость. Но потом у неё обрезали крылья, убедив, что упорство и исполнительность –  не главное в работе ГАНовца. И тогда Лилит отбросила этих помощников, заручившись хитростью и лестью. И они помогли добиться много. Правда, где-то в душе до сих пор жила вера в справедливость и идеалы. Поэтому нельзя было сказать, чтобы сначала Лилит обрадовалась, узнав подробности операции. Честно говоря, был момент, когда она задумывалась о том, чтобы исчезнуть вместе с камнями, лишь бы не допустить того, что неминуемо должно было произойти. Но, обдумав всё, девушка поняла, что в том будущем, которое им предлагают, будет только больше плюсов для всей организации… А ГАН был для неё всем.

***

Лисёнка грубо волокли за шиворот, петляя среди однообразных серых коридоров, пока не втолкнули в один из многочисленных кабинетов. Тэйлз больно ударился об стену и упал на пол. Пока он пытался прийти в себя, ключ уже повернулся в замке, оставив его наедине с неприятной, режущей ухо, тишиной. Лисёнок попытался принять сидячее положение, что с наручниками было не так-то легко, и затравленно огляделся.
    Это был обычный, ничем не примечательный кабинет. С таким же успехом он мог бы являться рабочим местом какого-нибудь офисного клерка, если бы не наружная решётка на окне. Тэйлз пушистым комочком сжался в углу, пытаясь сложить мозаику из выданных ему кусочков. Но их катастрофически не хватало, и вопросы, мучавшие лисёнка, так и оставались без ответа.
    «Этим утром… Что она имела в виду? Почему меня заперли одного, а не с остальными?»
    В кабинете было ужасно холодно, даже густой мех не помогал. Наверное, дело было в куртке, которую ГАНовцы по какой-то причине не отобрали. Сшитая с любовью, но на скорую руку, она местами порвалась, и холодные металлические пластины неприятно врезались в бока. Правда, это было последним, что волновало маленького лисёнка в данный момент. Он наблюдал за жёлтой, как лимон, луной, перечёркнутой стройными вертикальными линиями решётки и гуляющими тенями вязов.
    «Придёт Соник, и всё будет хорошо…»
    Интересно, а снаружи его стерегли? Тэйлз прислушался. За дверью было тихо, только изредка доносилось невнятное эхо голосов и шагов, которое вскоре замолкало. Значит, его даже не охраняли, но лисёнку от этого маленького открытия лучше не стало. Руки были прочно скованы, да и железную дверь просто так не выбить.
    «Придёт Соник, и всё будет хорошо…»
    Включенный вентилятор лениво шевелил забытые бумаги на столе.  Некоторые, подхваченные слабым потоком воздуха, падали на пол, прямо перед Тэйлзом, но что там написано, нельзя было разобрать. Какие-то графики, линии которых плавно опускались вниз, фотографии, газетные вырезки…
    «Придёт Соник, и всё будет хорошо…»
    Это правило. Любое препятствие, будь то армия роботов или даже каменная стена, лёгко решалось одним изящным спиндешем. И так должно, ну просто обязано было случиться и сейчас… Вот-вот с металлическим шумом упадёт на пол дверь, подняв тучу пыли, а на пороге будет стоять Соник с друзьями. Он обязательно отколет какую-нибудь шутку, и все засмеются. И Тэйлз согласился бы вновь прятаться в чао-саду хоть целую вечность, лишь бы всё так и было. А пока оставалось лишь повторять про себя:
    «Придёт Соник, и всё будет хорошо…»
    Как-то незаметно одна из теней, падающих на пол, стала превращаться в нечто более осмысленное, чем просто в проекцию качающихся ветвей. Лисёнок списал это на усталость, но уж слишком реальным было то, что происходило. Или нереальным? В кабинете стало темно, Тэйлз уже не мог различить даже очертания письменного стола, хотя он был совсем рядом. Лишь эту странную тень на чёрно-белой плитке окружал невнятный ореол красного света, бравшийся неизвестно откуда. Лисёнок прижался спиной к стене. Неведомое шестое чувство подсказывало ему, что сейчас произойдёт…
    Силуэт начал приобретать объём, словно вырастая из пола. Настоящие тени, словно кровеносные сосуды, питали его тело. И вот перед лисёнком неведомым образом стояла фигура Тэйлз Долла. Миг –  и вспыхнул тот самый проклятый красный кристалл, осветив мерзкий оскал дьявольского двойника. Лисёнок мелко задрожал. Наручники противно звякнули.
    - Всё ждёшь своего друга? А он не придёт! – в голосе куклы послышались торжествующие нотки.
    - Придёт! – Тэйлз хотел ответить как можно увереннее, но с его губ сорвался только слабый писк.
    - Нет. Он проиграл свою битву.
    - В смысле: свою битву? Я тебе не верю! Ты не… не существуешь! Ты лишь чертёж на бумаге…
    - Почему же? Я был с тобой всегда… Просто сначала ты не знал, как я выгляжу, и тогда я являлся чёрным пятном в твоих ночных кошмарах… Потом ты нашёл один странный рисунок, и я позаимствовал себе этот милый образ – так он мне приглянулся. Я жил в твоих сновидениях, питался твоими страхами и был твоим спутником в часы одиночества. Я долгое время делил с тобой сознание, мне не нужно было тело – вполне хватало твоего воображения. Хотя зачастую это было проблемно – все эти позитивные эмоции, счастливые воспоминания... Но потом я узнал, что есть человек, который создал для меня тело по тому самому чертежу – несовершенное, неуклюжее...  Если бы он знал, с какой силой он затеял игру, то никогда бы не стал этим заниматься. А может быть, и стал. Люди глупы, – кристаллик сверкнул ярче. – Для него я был набором микросхем в плюшевом теле, но сейчас всё намного сложнее.
    Тэйлз только зачаровано кивнул.
     - Этот человек приказал мне найти тебя и привести живым. Но мне это не нужно. Я устал быть бесплотным духом, зависящим от проводов и микросхем. Мне тесно в этом теле. А вот твоё вполне подойдёт. Оно такое… живое. Но сначала мне нужно уничтожить твою сущность – раз и навсегда. Тогда я смогу занять её место.
    - Это всё сказки! Ты – всего лишь робот!
    - Знаешь, Тэйлз, где мы сейчас находимся? На грани сна и яви, реальности и твоего подсознания. И я тут бог! Смотри, Тэйлз, как всё просто, – Долл повёл рукой, и мир исчез, превратившись в непроницаемую тьму.
    «Этого не может быть. Это сон. Я должен вырваться из него!»  –  сознание отчаянно сопротивлялось, но кошмар никак не хотел прекращаться, а кукла всё надвигалась и надвигалась на него.
    «Почему мне так страшно? Чего я должен бояться? Это всего лишь кукла…» –  лисёнок попытался вскочить, но в его состоянии это было практически невозможно.
    «Подумай о чём-нибудь хорошем… Он боится счастливых воспоминаний. Придёт Соник и спасёт меня!» – обратился к спасительной мысли Тэйлз. Кукла медленно, но верно приближалась. Почему-то лисёнок знал, что никоим образом нельзя допускать того, чтобы Долл коснулся его.
    «Это же мой сон! Мой и только мой! Значит, только я могу исправить его!» –  Тэйлз глубоко вздохнул, представив, что стены за его спиной нет. И она исчезла. Он падал вниз, словно с обрыва, оставив куклу где-то наверху.
    - Это и мой сон тоже! – взвизгнул скрипучий голос. Внизу появились шипы с засохшими бурыми следами крови. Тэйлз усилием сознания разрушил наручники, заставив их осыпаться ржавой трухой, и взлетел, спасшись от смертоносной ловушки. Он поравнялся с Долом:
    - Теперь мы будем сражаться наравне!
    - Глупец, – процедила кукла. За её спиной вырастали все материальные страхи Тэйлза… Тьма, ощущаемая практически кожей, которая оттенялась белыми росчерками молний. И он был один, совсем один среди этой тьмы… Одна из молний осветила шагающие эшелоны роботов, которые оставляли отвратительные следы на растрескавшейся земле…
    «Нет!» – на небе усилием воли зажглись звёзды, которые разгорались всё ярче и ярче, пока не осветили другую картину. Чистое небо, ясное солнце. Тэйлз снова был вместе с друзьями на пикнике. Всё будет хорошо… Обязательно…
    - А если так? – снова тьма. Долл куда-то исчез. Тэйлз недоумённо огляделся.
    - Соник!
    Да, это был он. Израненный друг лежал в луже крови, полуприкрыв глаза.
    - Тэйлз… помоги мне… приятель…
    - Да, Соник, уже иду! – крикнул лисёнок и, подбежав, схватил ежа за руку. Но внезапно Соник распахнул глаза. Это был не его взгляд. Это были безжалостные глаза-огоньки Долла. Тэйлз вскрикнул и попытался вырваться, но лапа куклы держала его крепко.
    - Какое тёплое пушистое тельце. Моё! – захохотал двойник.
    Но Тэйлз почувствовал, что что-то в нём сломалось. Какая-то преграда, которая мешала ему всё это время, разлетелась на мелкие обломки. Он не мог так просто сдаться какой-то шизанутой кукле, когда его друзья были в опасности! Долл, почувствовав смелость Тэйлза, отпустил его и попятился. Но лисёнок не собирался отпускать свой кошмар. Он протянул руку, чтобы оторвать злополучный кристалл – источник пресловутой силы…
    - И что дальше? – неожиданно вкрадчиво спросил Долл. – Да, ты победил меня, но ты не сможешь победить того человека, который создал моё тело. У него большие планы… Но… если ты пустишь меня в своё сознание, я помогу тебе победить… Честно… и ты будешь со своими друзьями, – кукла ощерилась в отвратительном оскале.
    - Врёшь! – Тэйлз зажмурился и схватил кристалл.
    - Дзинь! – тот оторвался с таким звуком, будто это была гитарная струна. И тут же полусон-полуявь, созданный Тэйлзом и его двойником, осыпался сверкающим дождём, вернув тот же кабинет, тот же лимонно-жёлтый круг луны и тени деревьев. Лисёнок открыл глаза и ошарашено уставился сначала на окно, а потом на свои руки. Наручники никуда не исчезли, но на полу неподвижно лежала безжизненная кукла.
    - Значит, Долл был прав. И это был не сон? Точнее не совсем сон… Но как? – прошептал Тэйлз.
    Рука чувствовала острые грани красного кристалла, который зажатого в кулаке. Противник, балансирующий на грани двух миров, был повержен.

***

Голова немилосердно болела. Соник осторожно приоткрыл один глаз, затем другой... Пейзаж, прямо говоря, был не из типичных, начиная с того, что сам ёж был за стеклом в какой-то колбе и, заканчивая тем, что эта колба находилась на базе Эггмана. Об этом можно было догадаться по довольной физиономии доктора, который увлечённо отбивал на одной из многочисленных клавиатур барабанную дробь. Ёж снова прикрыл глаза и постарался вспомнить, что же всё-таки произошло…

    …Он увёл Металла как можно дальше от города, избрав ареной каменистый каньон. Бой обещал быть серьёзным, но Соник был уверен в своей победе. Да, их сила и скорость были практически равны, но на стороне ежа было то, чего нет и не могло быть у его металлической копии: разум и хитрость. Противники обменялись несколькими незначительными выпадами, как бы разминаясь и демонстрируя свою силу. Потом начался серьёзный бой, но оба ежа были одинаково быстры.
    - Поймай меня! – крикнул Соник и легко проскакал по груде камней на одну из самых высоких скал. Он рассчитывал на то, что Металл последует за ним и попадёт в ловушку. Сам ёж весил немного, чего нельзя было сказать о его двойнике. Стальной ёж, не замечая подвоха, поскакал вслед, естественно, зацепив один из булыжников.
    Соник демонстративно зажал пальцами уши. Звук обвала был необычайно громок. Когда пыль рассеялась, похоронив Металла, ёж спрыгнул вниз, прямо на каменную могилу своего врага. Постучав по одному из камней, он усмехнулся:
    - Передай Эггману, чтобы посадил тебя на диету!
    - Обязательно, – раздался холодный голос Металла за спиной, сопровождаемый ударом чудовищной силы…

    ...Н-да уж, история. Ёж приподнялся на локте, чтобы конкретнее оценить ситуацию, в которую влип. Так, куча всяких непонятных приборов, ещё пара колб…
    - Наклз? – не сдержал удивления Соник.
    - А, привет, Соник, – мрачно поприветствовал его ехидна.
    - Что ты здесь делаешь?
    - То же, что и ты: повалялся часок в отключке, а теперь наблюдаю за очередным захватом мира.
    - Нет, я так не могу! Можешь наблюдать дальше, а я, пожалуй, попытаюсь его спасти. Профессия как бы обязывает, – ёж свернулся в клубок и со всей силы врезался в стекло. То даже не треснуло.
    - Ах да, совсем забыл, что разбить эту штуку я тоже пытался…
    - Заткнулись оба! – неожиданно рявкнул Эггман, до этого молча наблюдавший за разговором.
    - Приветик, Эггман! – безмятежно отозвался Соник. Несмотря на то, что он был в западне, унывать ёж не собирался.
    - Молчать! Ты здесь, чтобы…
    - Поздравить тебя с первым удачным роботом за всё время? Так вот: поздравляю, – улыбнулся Соник.
    - Э-э-э… спасибо, но мимо кассы! Ты здесь, чтобы помочь мне захватить мир!
    - А меня спросить?
    - Твоё мнение меня интересует в последнюю очередь! После того, как вы все, словно какие-то дикари, громили мои базы одну за другой, не давая развернуться моему гению как следует, я начал искать причину. И нашёл её! Дурацкие флики… – злобно прошипел доктор. – Какие-то мелкие птички просто выдавали меня твоему рыжему дружку, который, надеюсь, уже в пути…
    - Что значит: в пути?
    - ... Я ушёл под воду – ни фликов, ни надоедливых ежей… –  проигнорировал его вопрос Эггман.
    - Э-э-э, стоять, мы что, сейчас под водой?
    - Да! Я знаю, вода – твоё слабое место, поэтому и обосновался тут. Но неважно. На одной секретности мой план далеко бы не уехал. Мне понадобились Изумруды Хаоса!
    - Да кто бы сомневался, – протянул Наклз.
    - Вы двое когда-нибудь заткнётесь? С этим у меня возникли определённые проблемы – я не мог покинуть базу. И тогда мне на помощь пришло ваше правительство…
    Две пары глаз удивлённо уставились на доктора. А тот, явно наслаждаясь моментом, продолжал:
    - Да, вы уничтожали мои базы, но не догадались притронуться  к моим казино и паркам развлечений, которые и составляли мой основной доход. В частности, многие вышестоящие лица из ГАНа ввязались в серьёзные долги. Некоторые даже запустили руки в казну. А так как всё было оформлено по закону… я просто связал их по рукам и ногам. Как вы думаете, откуда у меня брались ресурсы на строительство? Правительство поставляло. Так что когда мне понадобились камни, мне достаточно было просто свистнуть и сказать «Фас!»
    - Они что, не понимали, что дают тебе ключ к захвату мира? – возмутился ехидна.
    - У них не было выбора. К тому же, при моей власти они бы не пострадали. Для ГАНа всё бы осталось как прежде, а может быть, даже и лучше. А, может быть, они верили, что придёшь ты, – доктор указал пальцем на ежа, – и разрулишь их проблемы. Но, к счастью, вам было не до этого, потому что вы всей толпой спасали этого мелкого воришку чужих технологий! И вчера… Да, уже вчера, – Эггман взглянул на циферблат электронных часов, который показывал пять часов утра, – я просто натравил парочку роботов из тех, что не жалко, на город. Под этим предлогом всю мелочь из ГАНа собрали на площади, а должники спокойно передали мне Изумруды Хаоса! Теперь мир будет у моих ног!
    - Оригинально, но мне кажется, что твой план опять провалится, – перебил разглагольствования Эггмана Соник.
    - Это ещё почему?
    - Да потому, что карма у тебя у тебя такая.
    - Не в этот раз, ёж! Вы ещё не слышали вторую часть моего плана! Для моих новых роботов флики слишком слабы, и именно поэтому вы тут! Мне требовались выносливые существа, такие, которые способны без урона для себя использовать энергию Хаоса. Именно чтобы поймать вас, я задействовал своих лучших роботов, максимально приближенных к вашему поведению и тактике боя…
    - Чего-то я не припомню, чтобы нападал со спины, – буркнул Хранитель.
    - Не перебивай! В случае провала плана с роботами подключался ГАН. Они мне вообще много чем обязаны… про деньги я уже говорил, но, помимо этого, всё оружие нового образца разрабатывал для них я и только я!
    - Ага, крутое оружие – парализующий недолазер – прямо пик технологий!
    - Это один из слабейших образцов. Делать ГАН сильнее себя я не собираюсь, вот ещё! Так вот: с Шедоу я ожидал больше всего проблем, но он легко повёлся на детский трюк. Для вас оказалось достаточно роботов. Остаётся только этот рыжий ворюга!
    - С чего ты вообще взял, что Тэйлз может использовать энергию Хаоса?
    - Возможно, не в той степени, что вы трое, но я уверен, что он умеет это делать!
    - Сволочь ты, Эггман, – тон ежа стал менее беззаботным. – Какая энергия Хаоса? Он всего лишь ребёнок!
    - Даже если и не умеет – всё равно мне нужно с ним поквитаться! Он не может просто так присваивать чужие труды и замарывать моё честное имя своими поделками.
    - Куда уж честнее…
    -  Скоро вы с ним увидитесь! Мне тут поступило сообщение, что ГАН опять сработали оперативнее моего робота, так что скоро…
Хранитель ударил по непробиваемому стеклу, хотя предыдущие попытки уже показали, что это было бесполезно.
    - Да, я так напуган. Ну ладно, хоть на голове стойте… Я дождусь вашего дружка, а потом всей толпой превращу вас в своих слуг! МУХАХА!
    - Знаешь, Эггман, в чём твоя ошибка? – неожиданно спросил ехидна.
    - И в чём же?
    Наклз нажал на кнопку того самого браслета, что дала ему Руж, обрывая связь:
    - В том, что ты слишком много болтаешь. Теперь о твоих планах знаем не только мы.
    - Почему я его не заметил?
    - Сполз за отворот рукавицы. Как всегда, прокололся на мелочах, а, Эггман?
    - Ха! Ты ещё не понял, что сопротивление бесполезно? Всё правительство у меня под каблуком!
    - Вау, Эггман, ты носишь каблуки! Вот эта новость! Наклз, ну зачем ты отрубил связь так рано! Такой обалденный компромат упустили! – нарочито восторженно воскликнул Соник.
    - Да заткнитесь уже вы оба! Никто и ничто не сможет меня остановить на моём пути к захвату мира!
    - А если каблук сломается?..

***

    Да, Тэйлз победил, но уничтожение Долла не помогло разбить оковы. Оставалось только ждать утра, когда должна была свершиться его участь. Неведение обычно пугало, но лисёнок мужественно ждал, наблюдая, как медленно светает за окном. Он уже понял, что, судя по всему, его собирались отправить не на Тюремный остров. А тогда куда? Одни загадки…
    Вдруг за окном мелькнула знакомая тень.
    - Чарми! – радостно крикнул лисёнок.
    - Вектор, как эта штука работает? – крикнул самый юный Хаотикс кому-то снизу.
    - Я что, Эггман? Жми на самую большую кнопку, авось сработает!
    - Ладно! – Чарми последовал совету и из странного устройства, напоминающего зажигалку, вырвался лазерный луч, спиливший решётку.
    - Вот это прикол! – восторженный Хаотикс мигом оставил от стальных прутьев обрубки и выбил стекло, совсем не заботясь о шуме. Потом влетел в комнату и тем же лазером перерезал браслеты.
    - Побег из Шоушенка! – объявил Чарми. В коридоре уже слышался топот ног. Сотрудники заподозрили что-то неладное, но лисёнок вместе с Хаотиксом уже был на подоконнике.
    - Он уходит! Стреляй! – но парализующие лучи попали в защищённую пластинами спину Тэйлза. Остальные выстрелы были бесполезны – лисёнок вылетел из окна. Охранники, не теряя ни секунды, начали скороговоркой бормотать в рации указания.
    - Быстрее! – Вектор, который ждал их внизу, поволок беглецов через узкие подворотни. Наконец, они оказались где-то в восточном районе города – том самом, где раньше жил Шедоу. И их там уже ждали.
    - Руж? – удивлённо спросил Тэйлз.
    - А кто же ещё, – ответила мышь, стараясь казаться спокойной. Но лисёнок видел, что она была крайне взволнованна. И на этот раз её эмоции были не притворными. Тэйлз посмотрел на своих освободителей. И у Вектора, и у Чарми на лицах была написана тревога.
    - Вектор, там остались Эми и Крим! Я провалил миссию и подставил их… Мне нужно найти Соника, может, он…
    - Тэйлз, у меня плохие новости. Соник не сможет тебе помочь. Он, Наклз и Шедоу попали в лапы к Эггману, – мрачно ответил крокодил.
    - Но… как…
    - Слушай… - мышь принялась вкратце объяснять лисёнку суть коварного эггмановского плана. Хаотиксы, судя по всему, уже были в курсе.
    …
    - То есть… с самого начала… ГАНом фактически руководил Эггман? – спросил ошарашенный лисёнок.
    - Да. Хуже того: он спрятался под водой, словно устрица в раковине,  и его так просто не вытащить. Эггман имеет все шансы захватить мир. Правительство тут же перейдёт на его сторону. Финансовый рычаг – самый эффективный, – поморщившись, ответил Вектор.
    - Но мы должны попытаться! – лисёнок почувствовал, что внутри закипает ярость. Страх был уничтожен, испит до дна ещё в кабинете и брошен умирать рядом с плюшевым телом Долла, а пустующее место занял чистый гнев.
    - Мы с тобой, Тэйлз! – пискнул Чарми.
    - Тихо! – неожиданно шикнула Руж. Где-то вдалеке послышался вой сирен и стрёкот пропеллеров. – Убираемся отсюда. Скорее!
    Но было поздно. В узком проулке уже столпились ГАНовцы, готовые начать пальбу.
    - Тэйлз, лети, – шепнула мышь. – Слышишь, улетай скорее, а мы ещё повоюем! Им нужен ты!
    - Но… я не могу…
    - Не время для рассусоливаний! Хвосты в руки и полетел отсюда! – рявкнул Вектор. Руж и Хаотиксы кинулись на ГАНовцев.
    - Это безумие! Да! Это СПАРТААА! – крикнул Чарми, уворачиваясь от парализующего луча и прицельным пинком ударяя стрелявшего в лицо.
    - Чарми! Сколько раз тебе говорить – не смотри взрослые фильмы!..
    Лисёнок взлетел, чувствуя себя предателем. Не нужно было быть пророком, чтобы понять – друзья проиграют сражение. Несколько зарядов разбились об его броню, но Тэйлз даже не почувствовал ударов. Он взлетел над городом, потеряв Руж и Хаотиксов из виду. Но в воздухе лисёнка ожидал ещё один сюрприз. 
    Несколько вертолётов, словно ожидая его, полетели навстречу. Лисёнок не нашёл ничего разумнее, как полететь к лесу. Хвост из летучих машин потянулся за ним.
    «Главное… долететь до леса… Там я потеряюсь…» –  Тэйлз выдыхался. Вертолёты уже догоняли его, но и лес был недалеко – сразу за полем. Вот и та самая дорога, по которой его везли. Лисёнок снизился, упав в высокую, уже чуть порыжелую траву, которая осенней волной накрыла его с головой, и побежал в лес.  Но чёрное пятно всё равно было заметно, поэтому вертолёты не отставали и тоже шли на посадку, чтобы продолжить преследование уже пешим ходом. Хоть машины и напоминали арсеналы с пропеллерами, пальбу не открывали: приказ – взять живым.
     Трава на поле колыхалась от ветра, создаваемого непрестанно вращающимися пропеллерами. Из вертолётов выпрыгнули люди в одинаковых костюмах и масках и пустились в погоню. Но это было бесполезно. Тэйлз, хоть и не имел звания быстрейшего создания в мире, бегал гораздо быстрее людей, пусть даже и тренированных ГАНовцев. Поэтому, когда лисёнок оказался под спасительной сенью деревьев, отряд был далеко позади.


    Тэйлз прижался спиной к шершавому, пахнущему дождём и осенью дубу и перевёл дыхание. Оставаться на одном месте было нельзя: ГАНовцы наверняка прочёсывали весь лес в поисках лисёнка. Тэйлз уверенно пошёл по лесной тропе, зная, что она выведет его к побережью. Он будет сражаться! Да, маленький лисёнок не знал, каким образом ему победить Эггмана, главное  – показать, что он не боится его! Он устал прятаться за спинами старших товарищей, и сейчас Тэйлзу хотелось доказать, что он тоже может бороться. Но как ему попасть на подводную и наверняка охраняемую базу?
      «Эггман не будет просто сидеть и ждать меня. Наверняка он попытается дотянуть свои лапы до всего, что может дать дополнительную мощь его машинам. Тогда остаётся… Остров Ангела», – с ненавистью подумал лисёнок.
    Как ни крути, но раньше его всегда зримо или незримо оберегали друзья. Даже в, казалось бы, одиночной миссии они поддерживали лисёнка. Теперь им нужна была его помощь. Даже если эта битва будет проиграна, он попытается.
Где-то на ветке приветливо чирикнул флик. А затем ещё, и ещё… Синие птички чирикали, спускаясь с ветки на ветку всё ниже и ниже. Самые смелые уже вовсю порхали вокруг лисёнка, остальные просто пели Тэйлзу гимн поддержки и одобрения. Тот почти не слышал его: заблудился в своих мыслях.
- Попался! – из зарослей практически бесшумно выскочил ГАНовец. – Сопротивление бесполезно, сдавайся, Тэйлз!
Лисёнок пристально посмотрел прямо сквозь чёрное стекло забрала. Кто скрывался за ним: рядовой сотрудник, который пребывал в блаженном неведении, или очередной кутила, проигравший совесть в казино?
Тэйлз вытянул руки вперёд, и тут же стаи маленьких фликов, словно ожидая его команды, накинулась на ГАНовца. Птички облепили его живым синим ковром, не давая порядком прицелиться. Несколько упали под выстрелом парализатора, зато остальные смогли свалить амбала в траву. Тэйлз не стал дожидаться конца этой истории, понимая, что флики смогут только ненадолго отвлечь агента, и побежал вперёд со всех сил. Он не хотел, чтобы кто-то вновь рисковал из-за него жизнью. На этот раз лисёнок сам готов был рискнуть.
Он прибежал к берегу. Даже то, что перелёт снова отнимет у него все силы, не пугало Тэйлза. Но помощь вновь пришла из ниоткуда.
Воду, словно масло, разрезали серебристо-серые плавники, а через минуту Тэйлз увидел смеющиеся лица дельфинов. И тут лисёнок, сам не зная почему, спросил:
- Вы не поможете мне попасть на остров Ангела?
К его удивлению, мудрые животные радостно закивали. Самый крупный дельфин – вожак – подплыл совсем близко к Тэйлзу, словно приглашая его. Недолго думая, лисёнок обхватил шею и приготовился к путешествию.
Он не знал, почему природа помогала ему. «По крайней мере», – думал Тэйлз, на полной скорости проносясь сквозь волны, «я не один».

***

     - Мы упустили его, – обречённо произнёс слегка искажённый мужской голос.
    - Тупые бездельники! А ну повторите, что вы сейчас сказали?
    - Простите нас, доктор! Мы не хотели! Ему помогли сбежать, и мы даже поймали преступников. Но Тэйлзу удалось уйти!
    - Что люди, что роботы – вы все идиоты! Что же, придётся ловить лиса самому! – Эггман прервал связь и повернулся к пленникам.
    - Отлично, Тэйлз думает, что всех перехитрил, верно? На самом деле он лишь отсрочил свой приговор. Ставлю на кон эту чёртову планету, что это рыжий мальчишка сам прибежит сюда! Осталось только встретить вашего дружка со всеми почестями!
- В смысле? – спросил Соник.
- А куда он денется? Конечно же, побежит спасать своих друзей. Как трогательно! Знаете, я даже помогу Тэйлзу. Избавлю его от необходимости строить подводную лодку.
    - Не понял, – нахмурился Наклз.
    - А что тут неясного? Сейчас он, наверное, гордясь своей освободительной миссией, летит на остров Ангела.
    - Откуда…
- Наивный, он до сих пор думает, что я старый Эггман, который спит и видит, чтобы стащить Мастер Изумруд.
- По-моему, ты таким и остался.
- В принципе, энергии много не бывает, поэтому твой камушек, Наклз, я всё же позаимствую.
- Ты заплатишь за это, Эггман!
- Ха! Интересно, каким образом! Итак, мы взлетаем.
- Оно ещё и летает! – восхитился ёж, самое быстрое создание в мире и, по совместительству, – причина трёхсот двадцати пяти тысяч убитых нервных клеток доктора за последний час. – Но всё равно без микроволновки  твоя база – полный отстой!
- В следующий раз я придумаю, как тебя заткнуть! – пригрозил Эггман.
- Ну вот, ты сам только что признал, что твой план – полный провал. В противном случае, следующего раза бы просто не было, – улыбнулся Соник. Всё это время он беспрестанно болтал, чем окончательно довёл доктора до ручки.
- Я не это хотел сказать… То есть это… Впрочем, неважно – взлетаем! – доктор нажал Большую Красную Кнопку. Изумруды, находящиеся за стеклом, в центре кабины, засветились, заставляя подводный комплекс преобразовываться в летучую базу. Уже несколько минут спустя сооружение, словно мифический кит, качалось на пенных волнах, а потом плавно поднялось в воздух, держа курс прямо на остров Ангела.

Глава XII

Что за дебильная фраза: "Ежу понятно"?
Мне допустим многое из того что
"Ежу понятно" не понятно!
Ненавижу ежей! Слишком умные...
Эггман.

-Уффф... – чёрный лисёнок ухватился за осыпающийся край и буквально вполз на остров. Он помахал смеющимся дельфинам и задумался. Что же, красивого приземления с цветами и музыкой не вышло, зато Тэйлз достиг своей цели – явился на остров раньше Эггмана.
    Вызов был брошен, война началась, хотя мир и не догадывался об этом. Всё так же светило солнце, щедро разбрасывая золотистые блики на гладь прохладных океанских волн, так же  неторопливо плыли облака, так же мягко шелестела трава под дуновением бриза… Где-то, за много-много километров отсюда, люди разлепляли глаза, улыбались и здоровались друг с другом, даже не подозревая о нависшей над ними опасности, о том, что завтра они будут жить под диктатом злого гения… Впрочем, чем лучше было нынешнее правительство, которое проиграло мир за зелёным сукном карточного стола? Тэйлз не понимал всех этих политических тонкостей, да и в данный момент ему было всё равно. Он твёрдо знал лишь то, что не оставит своих друзей в беде, какой бы бессмысленной не казалась борьба.
А по-другому её было не назвать. Лисёнок смутно представлял то, как он, вооружённый лишь собственной отвагой, будет воевать против хорошо подготовленного Эггмана. Зажечь безумный огонёк в глазах и с яростным криком бежать на врага? Или надеть маску равнодушия, остаться на месте и холодно смеяться ему в лицо? Как круто. Как глупо. Да, лисёнок за эти пару дней повзрослел на несколько лет, но в душе остался прежним Тэйлзом, которому была не нужна вся эта пафосная мишура. Он просто собирался сражаться за друзей, за мир без дымной вуали, накинутой на небо, за океан без уродливых масляных пятен…
На горизонте показалось огромное неповоротливое тело эггмановской базы. То, что это была она, не оставляло никаких сомнений, хотя пока её детали пряталась в солнечных лучах, оставляя видимым лишь чёткий чёрный контур на ярко-голубом холсте неба. И лисёнок уже сейчас мог сказать, что доктор хорошо подготовился к захвату мира: прежние базы не шли ни в какое сравнение с этой парящей крепостью из металла. Вариант атаковать в лоб спешно помахал ручкой и автоматически отпал, как бессмысленный.
«Я так и знал, что Эггман полетит за Изумрудом. Я побегу за ним, а там найду способ, как проникнуть на базу», – подумал лисёнок и юркнул в джунгли, окольными путями пробираясь к алтарю. Он так и не составил в голове чёткий план дальнейших действий – для этого в головоломке просто-напросто не хватало деталей, но стоять на месте и наблюдать, как при нём вот так вот просто и нагло захватывают мир, Тэйлз, естественно, не мог.
База двигалась медленно, поэтому лисёнок пришёл первым. Демонстрировать своё присутствие он пока вовсе не спешил. Вместо этого Тэйлз предпочёл остаться в прохладной тени густых зарослей, выжидая удобный момент…

***

- Что-то ваш дружок не спешит на помощь. Впрочем… –  Эггман ввёл какую-то комбинацию, включая тепловые сенсоры, и ещё раз взглянул на мониторы. – Ха! Да Тэйлз просто струсил и отсиживается в кустах! Мой гений никогда не ошибается!
 - Гений гением, а без Изумрудов слабо? – спросил его Соник.
- Да что ты вообще понимаешь в технике, ёж!
- Ну да, ты прав Эггман, ничего. Откуда мне понимать что-то в технике, когда по жизни приходится сталкиваться только с твоим летающим металлоломом!
- Не сметь называть мои великие изобретения металлоломом! Как будто поделки твоего рыжего дружка лучше!
- Он ещё тебя переплюнет, вот увидишь!
- Ладно, оставить пустые разговоры! – тем временем база зависла над алтарём, нагнав жуткую чёрную тень и окрасив яркую сочную зелень острова в тёмные цвета. Соник поглядел на Хранителя. Тот, прикрыв глаза, что-то шептал.
«Пытается остановить Изумруды Хаоса…» – подумал ёж, а вслух сказал:
- Наклз, не делай этого.
- Почему?
- Грохнемся, – мрачно ответил Соник.
«Ну не мог же Эггман всё предусмотреть, где-то должен быть прокол». Интуиция подсказывала ежу просто ждать. Конечно, герой жутко не любил оставаться на месте, но в данный момент свобода действий была ограничена стенками капсулы.
- Итак, время собирать камни, ха! Металл Наклз, принеси мне Изумруд!
Соник искоса посмотрел на Эггмана. Выбор был сделан явно не случайно.
«Ещё и Наклза хочет в грязь втоптать. Ну что за гадство!» –  тем временем откуда-то из бокового отсека появилась помятая, но всё же рабочая механическая копия ехидны. Доктор нажал на очередную-угадайте-какого-цвета-кнопку, и в полу с лёгким шелестом раздвинулся люк. Робот тут же десантировал под назойливое хвастовство Эггмана:
- Я скопировал ваши характеры… Всё, до единого бита. Не поверите, но вы тоже компьютеры и даже менее совершенные, чем мой навигатор…
- Стой! Я не ослышался, и ты только что сказал, что полностью переписал всю нашу сущность в своих роботов? – с самым невинным выражением лица поинтересовался Соник.
- Ну да, а что?
- Нет, ничего, всё в порядке, – улыбнулся ёж, внимательно наблюдая за Металлическим Наклзом, который поднимался по каменным ступеням алтаря. Настоящий Наклз радости Соника не разделал, настороженно наблюдая за действиями робота. Неожиданно на полпути копия замерла, а затем, скрестив руки, осталась стоять у алтаря, не двигаясь.
- Что за… Я СКАЗАЛ: ВЗЯТЬ КАМЕНЬ! –  рявкнул Эггман в микрофон. Тот жалобно взвизгнул, а по черному фону монитора побежали зелёные строчки кода, которые среди присутствующих мог понять только доктор. Но даже ему приходилось проговаривать перевод вслух:
«Я Хранитель Мастер Изумруда, и мой священный долг…»
Соник и Наклз, не дослушав, одновременно приложили ладони к лицу…

***


-Что происходит? – вполголоса спросил у себя лисёнок. Не получив ответа на вопрос, который возник у него при виде словно зависшего Металл Наклза, Тэйлз ещё раз внимательно осмотрел нависшее над ним брюхо базы. Можно было просто взлететь через люк, но риск быть замеченным раньше времени, да что там говорить «возрастал», он был равен ста процентам! И тогда его, скорее всего, просто безжалостно расстреляют из пушек, которыми корабль был утыкан, как ёж – иголками. Хотя… он был нужен живым. Но это ещё не значило, что можно было атаковать в лоб.
    Оставался ещё один путь: лисёнок заметил, что база двигалась слишком медленно даже для её воистину монументальной конструкции. Значит, часть двигателей была почему-то отключена
«Вот он, шанс!» –  подумал Тэйлз. Он вылетел из зарослей, надеясь, что Эггман не додумался утыкать свой корабль камерами и сенсорами, и полетел к кормовой части. Новый, менее броский цвет шкурки прятал лисёнка в тени, и таким образом он без приключений добрался до сложной конструкции, состоящей из десятков вращающихся лопастей.
    «Нужно найти среди них нерабочие и попасть внутрь!» – подумал Тэйлз. Его уже немного мутило от огромного количества движущихся механизмов, но, слегка поднапрягшись, он уловил среди этого мельтешения неподвижную лопасть и тут же шмыгнул сквозь неё.
    Путь оказался очень трудным. Было темно, воздух казался раскалённым, да и потоки воздуха так и норовили снести лисёнка в сторону, прямо под другие жадные лопасти. Одной рукой Тэйлзу приходилось придерживать хвосты, чтобы не затянуло, другой – пытаться нащупать путь. Наконец, лисёнок уткнулся в решётку. Он толкнул её, и та неожиданно легко обвалилась на пол машинного отделения. Тэйлз спрыгнул следом, аккуратно приземлившись прямо на неё. Он огляделся, выискивая выход из грохочущей канонады механизмов, управлявших кораблём.
    Машинное отделение представляло собой огромный зал, буквально набитый приборами. На первый взгляд их работа могла показаться хаотичной, но для лисёнка это выглядело упорядоченной системой, единым организмом, созданным человеком, не лишённым фантазии и изобретательности. Но любование слаженным танцем механизмов не отвлекало лисёнка от его основной миссии – поиска выхода, что было нелегко. Сам зал казался бесконечным, запутанным лабиринтом, а ещё по нему сновали мелкие роботы, которые следили за состоянием машин, смазывая их и считывая показания датчиков. Пару раз они чуть было не заметили Тэйлза, но тот вовремя прятался.
    «Интересно, они работают на живых батарейках?» – подумал он, осторожно выглядывая из-за угла и наблюдая за механическим паучком, который перебегал по проводам с машины на машину.
    «Живые батарейки», - повторил про себя лисёнок и невольно содрогнулся. Именно так Эггман называл его маленьких друзей – фликов и прочих безобидных зверушек, которые никому никогда не причиняли зла. А теперь он записал туда Соника, Наклза, Шедоу и… его самого. У Тэйлза возникло жгучее желание взять и разнести машины, но его останавливало то, что если база потеряет управление и рухнет, погибнут все.
    «Нет, это просто микросхемы», –  успокоился Тэйлз, увидев, как паучок, за которым он наблюдал, не удержался на тонкой «паутине» и упал на пол, разлетевшись на десятки деталей. К нему тут же подполз какой-то медлительный робот-пылесос и уничтожил следы происшествия, просто всосав в себя железки и расколотую плату. Теперь о происшествии напоминали только пара капель машинного масла. Так же чинно и степенно уборщик поехал куда-то вглубь помещения.
    «К выходу!» –  лисёнок мелкими перебежками последовал за неторопливым пылесосом. Действительно, вскоре робот подъехал к какой-то дверце, которая по габаритам больше напоминала кошачью, и скрылся.
    Помимо этой дверцы Тэйлз заметил ещё пару, которые походили ему гораздо больше. Но какую из двух ему стоило выбрать, он не знал, как не знал и план корабля. Полагаясь только на собственное чутьё, лисёнок выбрал ту, что была ближе, и толкнул её.
     Как это ни странно, но Эггман, то ли не желая заучивать пароли, то ли считая, что ситуация под контролем, не стал устанавливать никаких сложных замков. Поэтому Тэйлз беспрепятственно проник внутрь тёмной лаборатории, которая оказалась ни в пример меньше машинного отделения. Лампы горели совсем тускло, но даже этого света лисёнку хватило, чтобы увидеть десятки блестящих глаз, смотрящих на него из клеток…
    
***

- Да, Эггман, если я и погибну в борьбе с тобой, то только от смеха! –  ёж попытался произнести это максимально серьёзно, но ему не удалось, потому что хохот так и рвался наружу.
- МОЛЧАТЬ! – срываясь практически на девчоночий тембр, взвизгнул доктор. – МЕТАЛЛ СОНИК! Уничтожить робота и доставить сюда камень! – неведомо откуда появившийся робот не стал утруждать себя поиском люка, а, свернувшись в железный клубок, прыгнул прямо в окно, оставив в огромном, до блеска намытом стекле, уродливую пробоину.
- Ну что ещё ожидать от двойника, когда оригинал тоже не ценит чужой труд! В любом случае, сейчас это всё закончится… - буркнул доктор.
- Ну да, только, боюсь, опять не в твою пользу, – беззаботно откликнулся Соник.
- Веселись, веселись, ёж. Это рыжее недоразумение догадалось, как проникнуть на корабль. Я специально отключил половину двигателей на всякий случай, когда увидел, что он хочет поиграть в шпиона. И да, почему он чёрный?
- А, это… Он просто к Празднику Захвата Мира решил немного изменить имидж. Не рад?
- Роботу плевать, какого цвета будет батарейка. Так, может, добавить экшена… Охрана – притащить лиса!..

***

- Бедняжки! – возмутился Тэйлз, глядя на запертых в клетках животных. Здесь были и флики, и львята, и маленькие кенгуру, и даже пара дракончиков. – Значит, Эггман не бросил свои опыты и до сих пор ловит вас! – некоторые, более сообразительные зверушки согласно кивнули. Тэйлз внимательно изучил замок, за которым был заперт очень грустный енот.
    - Ага, всего лишь переключатели. Надеюсь, они тоже в этой комнате, – лисёнок огляделся, высматривая пульт. Долго искать не пришлось: чёрная плоская доска с множеством разнокалиберных кнопок оказалась на столе.
    - Потерпите, сейчас я освобожу вас! – Тэйлз изучающе склонился над пультом, пытаясь понять логику Эггмана. Через минуту пальцы лисёнка уверенно забегали по кнопкам, заставляя двери клеток с грохотом распахиваться. Животные с радостными воями, мяуканьями и чириканьями выпрыгивали из тюрем, но не разбегались по всему кораблю, а оставались рядом со своим спасителем. Однако лисёнок не спешил уходить, внимательно изучая план базы, лежавший рядом с пультом. Наконец, Тэйлз решил продолжить путь, но когда он отвлёкся от бумаг, то увидел зверушек, ожидающих его.
    - Вы что… пойдёте со мной?
    Многоголосая стая нестройными воплями подтвердили своё намерение.
    - Это… это так здорово, но нельзя… там Эггман, понимаете? Там опасно!
    Животные какими-то совсем уж неприличными звуками выразили своё наплевательское отношение к великому учёному.
    - Окей, ребята, раз уж вы настаиваете… Чего же мы ждём! – крикнул Тэйлз, выбегая из лаборатории. Как он понял из плана, ему нужно было идти в совсем другую дверь, но лисёнок ни капли не жалел о своём выборе. Сейчас, несясь по коридорам вместе со своим разномастным войском, он чувствовал себя как минимум генералом, ведущим солдат в бой.

***

    - Всё, Соник, если со стороны это действительно выглядит так глупо, я больше не буду с тобой цапаться.
    Битва между металлическими двойниками продолжалась уже достаточно долго, чтобы понять: либо будет ничья, либо роботы разнесут весь остров и… и всё равно будет ничья. Эггман пытался подыграть Металл Сонику, стреляя в его соперника, но меткость никогда не была коньком доктора, к тому же он опасался попасть в Мастер Изумруд.
    -Нда… это надолго. Эггман, бросай уже к Хаосу этот захват мира, открывай тотализатор! Опыт вытряхивания денег у тебя уже есть, верно? – ядовито поинтересовался Соник. Эггман не ответил, продолжая наблюдать за Тэйлзом.
    - Итак, всего лишь выпустил весь мой материал. Неприятно, но поправимо. Он что, всерьёз решил противопоставить эту мелочь моим машинам?..

***

- Уау! – притормозил лисёнок, как только перед ним вырос охранный робот: высокий, в человеческий рост, сверкающий белыми доспехами. За ним стояли ещё три, точно таких же.
    - Сопротивление бесполезно. Сложите оружие и следуйте за нами.
     - Ну почему же? Сопротивление полезно! – удивился Тэйлз и побежал вперёд, прямо на охранника. За ним ринулась и армия животных, сбив робота с ног. Видимо, эти роботы принимали самое непосредственное участие в их отлове, потому что большинство подопытных принялись остервенело бить, колотить и бодать обидчиков, превращая их в груду металла. Некоторые обжигались электричеством, отлетали в стороны, но всё равно возвращались в строй.
- Успокойтесь! – поднял руки Тэйлз – Мы должны спасти друзей! Вперёд!
И чёрный лисёнок со своей свитой последовал дальше, навстречу опасности.
***

- Всё не уймётся,  –  задумчиво сказал Эггман, глядя на искрящееся обломки разрушенных роботов.
- Моя школа! – гордо заявил Соник.
    - Знаете, я уже начинаю жалеть, что не прибил вас на месте, а даю шанс реабилитироваться в качестве батареек. Может, тряхануть корабль, как следует, а? – доктор потянул за рычаги. Корабль совершил в воздухе несколько головокружительных переворотов, оказавшись где-то за пределами острова.
    - Эй, верни всё, как было! Я бой не досмотрел, – потребовал ёж, потирая ушибленное плечо…

***

    - Ай! – потолок и пол для Тэйлза несколько раз поменялись местами. «Солдаты» согласно запищали.
    - Аррр…  –  вполголоса прорычал лисёнок, поднимаясь с пола и сдувая упавшую на глаза чёлку. – Ну всё, Эггман, я иду!
    Тэйлз уже испугался, что заблудился, но вот он нашёл ту самую дверь. Её можно было узнать по огромным размерам и изображению улыбающейся физиономии доктора. Впрочем, последних за время пребывания на корабле, лисёнок уже насчитал около пятидесяти.
    Никто и не думал от него запираться. Дверь автоматически распахнулась, словно приглашая Тэйлза и его армию внутрь. Тот, слегка оробев, шагнул. Честно говоря, он не думал, что его так просто впустят, ожидая как минимум хитроумного замка, а как максимум – кучи роботов-охранников. Но ничего этого не было. Совсем.
    Лисёнок вошёл, оказавшись в пустой комнате с зеркальными стенами. Странно…

***

    - Глупое создание! – ликовал Эггман. – Я чуть-чуть перестроил базу, когда совершал маневр, и теперь ваш дружок находится прямо за стенкой. Да, вы его видите, но он нас нет. Только зеркало.
    - И что?
    - А то! Пришло время протестировать моего нового робота… Шедоу!
    - Эггман, ты всё же сделал это? – задохнулся синий ёж.
    - Да кто тебе вообще дал право…  –  возмутился Наклз.
    - Мой технический гений! – потёр руки доктор. – А вы что думали, я сказки рассказываю?..

***

    Тэйлз не слышал ни Эггмана, ни своих друзей. Он, в компании жавшихся к нему зверушек, затравленно озирался по сторонам. Ловушка? Но в чём же она заключалась?
    Ответ дал робот, вырвавшийся из-под пола, как бурлящая лава вырывается из пробудившегося вулкана. На несколько секунд он завис над полом, словно давая разглядеть себя.
    Прототипом для создания этой машины явно послужил дракон. Чёрный металл тела с красными вкраплениями, странная, вытянутая голова, увенчанная шипами, которые сильно напоминали ежиные иглы. Летал он за счёт двигателей, которые были встроены в крылья и сейчас испускали пронзительно-красный свет, разливавшийся по всему телу монстра. Хвост был не тонкий и изящный, как это принято изображать в детских книжках, а массивный, увенчивающийся колотушкой. Три сенсорных глаза на морде горели страшной ненавистью ко всему живому и желанием уничтожать. По крайней мере, так показалось Тэйлзу.
    - Ше-шедоу? – пролепетал он, почувствовав пробудившийся страх. Значит, остальных тоже превратили в монстров?
    Робот не ответил, а просто атаковал, едва не зацепив лисёнка смертоносными когтями. Лисёнку чудом удалось увернуться, он отскочил в самый угол, пытаясь найти слабое место. Отскакивая от энергетического шара, он пришёл к неутешительному выводу, что таких у Шедоу-дракона просто-напросто не было. Это был не какой-то бадник, с маниакальным упорством стреляющий слабыми снарядами в одну и ту же точку. Есть враг, нет врага – какая разница? И это был не робот серии E с полудохлым лазером. План Эггмана сработал: чем сильнее была «батарейка», тем смертоноснее становилась машина.
    Животные забились в угол, наблюдая за битвой, а точнее, за догонялками. Некоторые зажмурились, некоторые просто мелко дрожали. И тут взгляд сенсоров упал на них.
    - НЕТ! – Тэйлз выпрыгнул вперёд и загородил зверушек своим телом. Шедоу-дракон переключил внимание и схватил его одной из стальных лапищ. Лисёнок почувствовал, как хрустнули ребра от сильного давления. Дышать стало трудно…

    …Я сплю и, кажется, вижу цветные сны. Про то, что всё, как раньше. И это «раньше» намного прекраснее этой грязной действительности. Я родом из прошлого, и мой дом там, хотя бы во сне. Я меняю свои воспоминания на часы, проведённые в моём мире. В моём доме. Мне плевать, что происходит снаружи, будь то хоть потоп, хоть ураган, хоть конец света. В моём доме его не будет. Из окон прошлого я буду с усмешкой наблюдать за настоящим, за этими смешными героями, за их нелепыми попытками восстановить равновесие, как будто бы это зависит от них! Забавно. В моём доме тесно и нет места глупостям… Где-то снаружи что-то кричат, за что-то воюют, борются. А мне всё равно. Холодный металл является продолжением моего тела и, чтобы не проснуться, я посылаю утвердительные сигналы на тот бред, что бежит зелёными буквами под моими веками. Только не мешайте мне спать…
    - Проснись, Шедоу! Проснись!
    Вот делать мне больше нечего.
    - Шедоу, очнись!
    Да пошли вы все.
    - Шедоу! Шедоу!
    Приказ зелёным: «Стоять на месте»
    Ладно, мне не жалко. Только оставьте меня в моём доме, в моём мире… 

***

- Эггман, если ты не отпустишь Тэйлза и Шедоу…  –  прошипел Соник, стряхнув налёт беззаботности. Ёж был серьёзен, как никогда. Он снова пытался пробить толстое стекло (стекло ли? Больше походило на какой-то странный прозрачный полимер), но так же безуспешно.
    - То что? – осмелевший учёный чувствовал, как ситуация возвращается под контроль. Его душа ликовала.
    - Прибью, – пообещал Соник, наверное, в сотый раз скатываясь в клубок и тараня колбу.
    - Насмешил! Да скоро ты, как Шедоу, будешь делать то, что я захочу! – с этими словами Эггман нажал какую-то кнопку и боковая стена отъехала.
    - Шедоу, где твоя воля! – крикнул синий ёж …

    …- Шедоу, где твоя воля! – как сквозь вату. Я дома, и мне больше ничего не нужно. Ни от вас, ни от этого унылого мира. Воля, а что это вообще? Разве я не действую, как я хочу? Хочу - подчиняюсь этим зелёным строкам, хочу - нет. Вот она, моя воля. Мне просто так удобно. Вот захочу, и сейчас поступлю наоборот! Только чтобы эти голоса меня не доставали, не мешали спать.
    «Опусти его на землю».
    Да ну? А я, например, хочу швырнуть его… Скажем, вот туда!..

    - Опусти его на землю, – Эггман не чувствовал никакой угрозы от полупридушенного лисёнка. Да и сам Тэйлз потерял все силы. Его как будто выпили до дна.
    Но вместо того, чтобы последовать приказу, робот неожиданно размахнулся и швырнул лисёнка куда-то на приборную панель. Несколько фликов ринулось на помощь, хотя ничего они, собственно, сделать и не могли. Тэйлз почувствовал, как острые стёкла какого-то прибора впились ему в ногу. Больно… Но нельзя было это демонстрировать ни врагам, ни друзьям:
    - Что ты наделал, тупая железяка! Ты кинул его прямиком к Изумрудам! Я сказал – взять его!
    «А, спасибо, Эггман», –  Тэйлз достал из вороха стекла семь драгоценных камней, из-за которых произошла вся заварушка. И что дальше? Он был всего лишь обычным слабым лисёнком…

    …- Со-о-оник, сколько уже можно бегать по этим… –  маленький Тэйлз ненадолго задумался, чтобы подобрать подходящее сравнение. – ...макаронинам! У меня уже голова кру… кру… –  он покачнулся и упал прямо на дорогу.
    - Тэйлз, мы только что собрали последний Изумруд Хаоса! А это значит…
    - Что не будет макаронин? – с надеждой поинтересовался лисёнок.
    - И это тоже… А самое главное – я теперь снова могу превратиться в суперформу! – ликовал Соник.
    - Что ещё за суперформа?
    - А вот увидишь… Кинь мне во-о-о-он то кольцо, ага, спасибо, – ёж подпрыгнул. На секунду его лицо исказила странная гримаса. Тэйлз со смесью любопытства и ужаса наблюдал за трансформацией и удивлённо ахнул, когда Соник от колючек, до… собственно, колючек стал золотым. Суперсоник подмигнул и с дикой скоростью пронёсся по хайвэю, сбивая всех роботов, которые встречались у него на пути, буквально одним касанием. Лисёнок, едва-едва привыкший к «нормальной» скорости друга, разинул рот. Тем временем золотая молния, совершая головокружительные повороты на виражах и распугивая оставшихся бадников, вернулась к Тэйлзу. Сияние погасло внезапно, как будто золотой ёж был спичкой и на него дунули, чтобы затушить. Соник улыбнулся и… упал на колени. Испуганный лисёнок подбежал к другу и помог подняться.
    - Всё в порядке… приятель. Небольшой… побочный эффект, – улыбнулся ёж.
    - Соник, что это было? Это умопомрачительно, восхитительно, просто сверх… – восхищённый Тэйлз перебирал все возможные синонимы к слову «обалдеть».
    - Я знаю. Видишь, Тэйлз, мы не зря крутились в этих, – ёж хихикнул, – макаронинах, точнее не скажешь.
    - А можно я попробую? – друг с надеждой уставился на ёжика.
    - Хмм… А ты уверен, что сможешь вынести такую нагрузку? Это, конечно, прикольно и всё такое, но с непривычки может вымотать.
    - Ну у тебя же получилось?
    - Ладно… Почувствуй камни частью себя и сильно-сильно пожелай победить Эггмана, – ёж подкинул Изумруды в воздух. Тэйлз восхищённо проследил за их полётом и попытался сделать, как Соник: высоко-высоко подпрыгнуть и почувствовать силу камней. На некоторое время они зависли в воздухе, а затем лисёнок ощутил что-то странное, необъяснимое. Но это длилось всего лишь мгновение, а в следующую секунду Тэйлза словно молнией ударило.
    - Эй, Тэйлз, очнись, дружище! Тэйлз! – лисёнок разлепил веки.
    - Что… это… было?
    - Я не знаю, но, по-моему, суперформа у тебя не вышла.
    - Почему? Я честно-честно пытался ощутить Изумруды и…
    - Наверное, даже не стоило и пробовать. Может быть, я один такой, а тебя ещё подбивал!
    - Я сам… подбивался…
    - Неважно! Я тебе так скажу: главное - твоё желание спасать мир, а не возможности. Зато ты отличный механик, Тэйлз!
    Лисёнок смущённо улыбнулся…

    …И вот теперь Тэйлз сидел весь в стеклянной крошке, а рядом лежали семь Изумрудов, сила которых ему так и осталась неподвластна. А ещё на него надвигался робот. Битва была проиграна? Лисёнок с надеждой поглядел на капсулу с Соником:
    - Эй, Тэйлз! Я верю в тебя!
    Один раз ему так уже говорили. И он провалил задание. Но никогда не поздно исправить свои ошибки. А сейчас, когда над миром нависла угроза – тем более не стоило распускать нюни и ждать помощи со стороны. Он уже договорился с собой – тогда, когда сидел в кабинете, ожидая своей участи, тогда, когда решительно шагал по солнечному лесу, тогда, когда торопился на остров Ангела, чтобы бороться. Он не мог так бездарно проиграть, потому что кто-то при его рождении решил, что пользоваться энергией Хаоса Тэйлзу не дано!
    Лисёнок закрыл глаза и почувствовал, как та непонятная сила, которой он едва коснулся в прошлом, не высасывает жизнь из его и так ослабевшего тельца, а наполняет чистой и светлой энергией.
    Мир стал слишком медленным для Тэйлза. Робот, который раньше казался неуловимым и неуязвимым, превратился в малоподвижное ведро с гайками. Лисёнок подпрыгнул и прицельным ударом ноги снёс чудищу голову, совсем не обжегшись об ту энергию, что излучал робот. Где-то рядом парили золотые оперенные шарики – флики, которые тоже напитались энергией Хаоса. Тэйлз свернулся в клубок и ударил прямо по корпусу потерявшего ориентацию в пространстве дракона. Панцирь раскололся, явив миру опутанного проводами Шедоу.
    Далее друзья. Тэйлз, как маленькое пушистое солнце, пронёсся по базе, разрушая всё на своём пути, включая злополучные колбы. Лисенок никогда не испытывал подобного: странной смеси эйфории и ощущения того, что он мог всё!
    Где-то там, внизу, на него удивлённо смотрели, а Тэйлз чувствовал, что стены сковывали его… И тогда он взлетел и пробил крышу, впуская ещё больше солнечного света.
    Где-то там, внизу, Эггман сматывается на своём драндулете…
    Где-то там, внизу, Наклз расшвыривает обломки дракона, чтобы вытащить Шедоу.    
Где-то там, внизу, Соник кричит, чтобы он спускался. Интересно, зачем?
    Это чувство продлилось недолго. Тэйлз как будто сгорал изнутри, отдавая вместе с той силой, полученной от Изумрудов, и свою собственную энергию.
    «Наверное, так себя чувствуют звёзды, когда срываются с небосклона…»

***

- Живой! – вздох, полный облегчения. Снова это неприятное ощущение слабости, как тогда, давным-давно, только намного сильнее. Три размытых фигуры участливо склонилось над ним. Тэйлз моргнул. Контуры стали намного чётче и узнаваемее.
    - Ты как, приятель? – спросил Соник.
    - Нормально… почти…
    - Не надо врать, ты выглядишь ужасно, – отрезал Наклз.
    Лисёнок попытался приподняться, что далось ему с большим трудом.
    - Мне кажется… или я снова рыжий?
    - О да, вернёмся к Эми, посмотрим, что это за краска, и засудим производителей за то, что не написали, что она смывается не только водой, но и суперформой! – улыбнулся Соник.
    - Эми… Их всех схватил ГАН! – крикнул Тэйлз и дёрнулся, но синий ёж его удержал.
    -  ГАН? Отлично, я как раз собирался наведаться к ним, уволиться, так сказать… – процедил Шедоу.
    - А что Эггман… Где он?
    - Свалил, как обычно. Как тебя увидел, сразу дёру дал. Кстати, Соник, по-моему, наши роботы умудрились решить дело миром, и нашли виноватого. Не завидую я Эггману…
    Тэйлз хихикнул.
    ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ЗАПАС ЭНЕРГИИ КРИТИЧЕСКИ НИЗОК!
- Сейчас это корыто рухнет в океан, – как всегда хладнокровно оценил ситуацию Шедоу.
- Надо сматываться, – подтвердил Соник.
- Проклятье, Изумруды рассеялись!
Лисёнок жестом фокусника разжал ладони. В каждой оказалось по камню: зелёному и синему.
- Так, – скомандовал чёрный ёж, – хватаемся за нас с Соником. Тэйлз, ты свой зверинец брать собираешься?
Несмотря на нарочитую грубость, в голосе Шедоу всё-таки звучала нотка уважения. Казалось бы, обычный меховой комок, которого ёж рассматривал как приложение к Сонику, – и смог остановить Эггмана в одиночку!
- Конечно, они нам помогали! – животные, словно почувствовав, что надо делать, прильнули к ногам ежей.
- Три-четыре!
- ХАОС...!
Опустевшая база ещё чуть-чуть повисела в воздухе и рухнула в океан, подняв высокие волны. Через пару минут вода вновь успокоилась, словно не было ничего: ни боя, ни корабля. Ничего.

Эпилог
Настоящий писатель никогда
не испортит жизнь своим героям

- КОНТРОЛЬ! – отразилось эхом от стен городских многоэтажек.
- Ну вот… - как-то неуклюже сказал Соник. – Мы на месте…
- А это мы вообще где? – поинтересовался Наклз.
- Не знаю. Шедоу задавал направление.
- Мы на крыше, совсем рядом у ГАНа, – лицо Шедоу скривилось, как будто он съел что-то горькое. Действительно, вдалеке возвышалась громада здания.
- И что мы будем делать? – робко спросил Тэйлз.
- Думаю, мы должны сказать людям правду. Когда они узнают, что произошло…
- Нет. Мы потеряем кучу времени. Пока мы ходим и призываем бороться против той гнили, что там накопилась, ваши друзья так и будут сидеть в заключении. К тому же, какие у нас доказательства? Простите за неуместный каламбур, но они как в воду канули. Я предлагаю устроить небольшой погром…
- Шедоу, не дури. Я понимаю, что лежать в криокамере – удовольствие ниже среднего…
- Ничего ты не понимаешь, Соник. Из-за твоего драгоценного ГАНа Тэйлз чуть было не погиб.
Соник посмотрел на друга. Потом ещё раз на здание ненавистной организации.
- А знаешь… в твоих словах есть резон.
- Соник, стой! – Тэйлз схватил ежа за руку. – Они начнут тебя преследовать…
- Не догонят, – фыркнул ёж. – К тому же я не собираюсь устраивать там Армагеддон, просто заберу друзей и всё. Хотя мне очень хочется наподдать парочке особей.
- Эй, меня тоже захватите! – попросил Наклз.
- А тебе чем ГАН навредил?
- Неважно.
- Ну ладно, как хочешь.
- ХАОС КОНТРОЛЬ!
И два ежа и ехидна исчезли в яркой вспышке энергии.

***

- Ну что, добрый вечер, Лилит, – мрачно ухмыльнулся Шедоу, выбивая у неё из рук парализатор. – Я тут подумал… ну что за работа… Ни перспектив, ни уважения, даже молоко за вредность не выдают. В общем, я увольняюсь, – несмотря на показное спокойствие, глаза ежа пылали ненавистью.
- И что ты от меня хочешь? – несмотря на погром, бывшая начальница тоже сохраняла хладнокровие.
- Месть, Лилит. Месть.
- Ты так ничего и не понял, Шедоу. Да, проще сорвать зло на мне. Но, может, сначала выслушаешь?
- Спасибо, мне хватило прошлого раза.
- Смотри, Шедоу, – Лилит подняла руки. – У меня ничего нет. Можешь убивать. А можешь всё-таки выслушать.
Ёж молчал.
- Ещё мой отец работал здесь, в ГАНе. И, знаешь… тогда это была сильная  независимая организация, созданная для того, чтобы бороться с мировой преступностью. Мафиози разбегались при одном упоминании нашего имени. Каждый мальчишка мечтал после окончания учёбы работать здесь. Это было престижно: стоять на страже порядка. И я тоже мечтала…
Лилит подошла к окну и распахнула его, жадно вдыхая предосенний воздух.
- Я прошла все необходимые тесты, доказав, что девушка тоже способна бороться с преступностью. И когда я была ещё зелёной курсанткой, появился Эггман. И почти сразу же – Соник. Этакий благородный парень, который не зависит от уставов и прочей бумажной мишуры. Да, раздолбай, но именно он стал новым героем, отодвинув нас на второй план.
- Но…
- Не перебивай! И с этого момента начались все наши несчастья. Глупо привязывать их к синему ёжику, верно? Но, тем не менее, это близко к правде. Плюс потом появился ты, спас планету… И всплыла та история с колонией АРК, единичный случай… но она окончательно угробила наш авторитет… Финансирование упало до нуля, а остатки денег благополучно разворовывали на самом верху. Зачем выплачивать премии, когда можно потратить эти деньги на новое авто! Или прокутить в казино! А потом увлечься до такой степени, что промотать вообще всё! Если будет мало – взять на лапу от тех же мафиози! Или продаться Эггману!
Девушка оглянулась. Шедоу невольно отступил: в глазах всегда холодной Лилит стояли слёзы.
- Я ни разу не переступала за порог казино. Я никогда не брала взяток. На меня просто повесили это задание. Да, я знала, к чему это приведёт. И согласилась, потому что выхода не было. Только работать на Эггмана, который за месяц сделал больше, чем эти ворюги за годы существования ГАНа…  
Ёж не знал, что сказать. По правде говоря, он видел только одного врага – Лилит, ту самую, что парализовала и усыпила его. Но, может быть, она была права, и всё было не так просто, как казалось?
- Ищешь врага, Шедоу? Ищи его где угодно: на виллах, в саунах, в тех же казино,  но не здесь. Здесь врагов нет… Я просто мечтала. Мечтала о том ГАНе, в котором работал мой отец…
Неожиданно для себя ёж спросил:
- Ты знаешь тех, кто заварил всю эту кашу?
- Да.
- Думаю, мы могли бы договориться…
               
                    ***

    - Вот и берись тебе помогать! – Наклз укоризненно поглядел на Руж. Та никаких угрызений совести по поводу произошедшего не испытывала.
    Все остальные во главе с Соником уже покинули кабинет, который на несколько часов стал для них тюрьмой, только эти двое замешкались.
    - Не очень-то и надо было, – фыркнула мышь.
    - Было бы не надо – не прилетала бы на остров, размазывая слёзы по лицу.
    - Какой же ты всё-таки грубиян!
    - Сама хороша!
    - Ладно, успокойся, – сдалась Руж. – Может быть, всё-таки расскажешь, что там произошло?
    - Хорошо, – вздохнул Наклз. – Только не здесь. Иначе меня присутствие посторонних, – он взглянул на вырубленного охранника, который с блаженной улыбкой распластался на полу, – напрягает.
    Мышь абсолютно искренне улыбнулась, и они вышли из кабинета, как обычно, через окно. Их радиобраслеты кратко перемигнулись красными диодами…
                       
***
       
На дороге мелькнула смазанная сине-розовая полоса, которая притормозила у высотки. Ёж помахал рукой, второй придерживая разомлевшую от неожиданно привалившего счастья Эми.
- Быстро, – удивился Тэйлз, спускаясь с крыши.
- Не то слово. Слава Хаосу, со всей этой суматохой их не успели отправить на Тюремный остров. Крим я уже доставил домой, Хаотиксы тоже как-нибудь доберутся. Руж что-то там замешкалась, но, думаю, она там с Наклзом не пропадёт. Эми… Эми, можешь слезать.
Ежиха сделала вид, что не слышала.
- Тэйлз, ты в порядке! И снова рыженький! – крикнула она, обвивая шею ежа. Соник изобразил страдальческую гримасу.
- Да… в полнейшем, – ответил Тэйлз. – А где Шедоу?
- Продолжает вечеринку. Правда, я удивлён тому, что от здания ещё что-то осталось… Ну, думаю, он сам разберётся, что к чему.
- Ну да… – задумчиво отозвалась Эми. – Кстати, Соник, ты ведь меня спас, да? И я, как благодарная девушка, должна…
- Наготовить нам кучу вкусностей для вечеринки? – улыбнулся Соник. Эми, выросшая на сказках про принцесс, где наградой спасителю по умолчанию являлся поцелуй, поперхнулась, но было поздно.
- Э-э-э-э, да… С радостью, Соник, – ежиха с трудом подавила желание придушить хитрого ежа.
- Спасибо, Эми, что бы я без тебя делал! Я же задолжал Тэйлзу вечеринку, помнишь приятель?
- А я тебе эйрборд, – просиял лисёнок.